Comportamiento animal: el caso de los primates

La Etiología como Ciencia
Resumen - Opinión

I. Introducción

El libro del Comportamiento animal, escrito por Alejandro Estrada consta de cinco capítulos. En éstos resalta el estudio del comportamiento animal (etología), como mecanismo mediador con el ambiente. Es decir, la ecología del comportamiento y el comportamiento social.

Gracias al uso del método científico junto con la teoría de la evolución y los trabajos de Konrad Lorenz, Nicolás Tinbergen y Karl Von Frish se dio nacimiento a la etología (estudio del comportamiento de los animales) como ciencia. Sin embargo los pueblos primitivos sólo requerían del conocimiento empírico para predecir el comportamiento animal, basado en la visión antropomórfica. En otra parte del libro se reseñaron los estudios de los primates silvestres.

Para el estudio de la etología se utilizan métodos que se basan en la observación directa del comportamiento animal y el estudio sistemático, cuantitativo y experimental, del comportamiento observado. Éste se puede realizar de dos maneras: la primera en el campo y la segunda bajo condiciones controladas en el cautiverio y el laboratorio. La ventaja del estudio de campo es poder observar a los animales en su entorno natural, permitiendo examinar las respuestas conductuales en los ambientes propios del animal. Mientras que en el estudio en cautiverio se examinan los límites de las respuestas al medio en el cual las variables seleccionadas se pueden controlar.

Para el estudio de los primates en la actualidad se tiene en cuenta la teoría de la evolución por selección natural, siendo ésta provechosa para el individuo porque ayuda a éste a conservarse a sí mismo y a su descendencia.

II. Los Primates

Desde hace tres décadas los etólogos y otros científicos iniciaron el estudio del comportamiento de poblaciones naturales de primates, para comprender el nivel de adaptación del comportamiento a las condiciones ecológicas de los ecosistemas donde se encuentran. La finalidad es conocer más sobre este grupo zoológico y recopilar información para salvar a ciertas especies de la extinción, debido a la ocupación y destrucción de su hábitat, ocasionada por el hombre. También se trata de comprender aspectos psicológicos como la memoria, el aprendizaje y el comportamiento social. Para entender estos comportamientos se parte de la historia evolutiva de los primates, donde se observa el ensanchamiento y aumento del volumen del cerebro, desplazamiento de las órbitas de los ojos hacia la parte frontal de la cara, locomoción bípeda, reducción del tamaño del aparato dental. Éstos influyeron en cambios comportamentales como: la manufactura de instrumentos, el uso del fuego y el lenguaje simbólico. Con estos cambios comportamentales los primates muestran una gran diversidad de adaptaciones al ambiente, puesto que pasan del comportamiento de intolerancia a ser más sociables, propensos a una comunicación simbólica, dando paso a la agrupación en pequeños grupos, más tarde a la integración de varios grupos familiares.

Para comprender mejor las relaciones sociales los etólogos observan en los primates: 1) Las relaciones entre las diferentes edades y sexos. 2) Estatus. Dominancia social. 3) Lazos de parentesco. Los individuos tienden a asociarse con sus parientes apoyándose mutuamente.

III. Ecología y Comportamiento

Los primates siempre han vivido para sobrevivir y dos de los factores ecológicos que más han contribuido para la supervivencia de la especie son: La distribución del alimento y la forma de defenderse ante los depredadores. Estos factores ecológicos han intervenido en la evolución de los primates. Los organismos poseen ciertas características evolucionadas que utilizan para la recolección de materia y energía, por medio del forrajeo, la locomoción y el comportamiento ajustado al mecanismo de la selectividad en la elección del alimento, y el procesamiento de la materia y energía que son utilizadas en procesos como el mantenimiento, el crecimiento y la reproducción.

El estudio de la etología y ecología de poblaciones se basa en la interacción de los elementos bióticos y abióticos en condiciones naturales. El método más utilizado para el estudio del comportamiento animal es la observación directa en el entorno natural. La manera en que los animales utilizan el espacio dentro de su hábitat es importante y se puede estudiar mediante dos clases de técnicas de observación como: el muestreo focal en donde el observador se fija en cada uno de los individuos por tiempos predeterminados; y/o el barrido visual, en donde se mira a todo el grupo al mismo tiempo.

En las agrupaciones de animales las relaciones entre individuos se ven marcadas por la proximidad al otro y ésta se convierte en un beneficio para la actividad social regida por leyes de comportamiento particulares. Observando a la madre en contacto con su cría por estímulos de asimiento, succión y bienestar táctil a temprana edad, se comprobó que se ayuda a un buen crecimiento físico y al buen desarrollo social, beneficiando así las potencialidades genéticas. Si se quita la madre y los compañeros sociales, la respuesta de la cría sería de angustia, depresión, problemas de salud, acarreando un pobre desarrollo social cuando sea adulto, ya que en los primates hay un largo periodo de maduración y un lento aprendizaje. El comportamiento agresivo se genera por causas múltiples, como el estado reproductivo en el contexto social y éste se nivela por las experiencias. Para saber los alcances de la conducta agresiva se necesita una observación directa de ésta. Por otro lado, la conducta sexual de los animales depende de factores fisiológicos, como el estado de ánimo y de las condiciones externas. Además participan las experiencias y la vida social del individuo. Para el estudio del comportamiento de los animales se utiliza la observación directa. Éste se puede realizar en dos ambientes, uno en su hábitat natural y el otro en cautiverio; éste último permite controlar su hábitat social restringiendo el espacio a interactuar constantemente. Mientras que en el medio natural el comportamiento social está sujeto a las actividades y al tiempo disponible de los animales. En los análisis de la información se siguen tres vías: 1) la cantidad de actos en un espacio de tiempo. 2) La frecuencia de un acto con relación a la frecuencia de otro. 3) La relación del primero con el segundo.

IV. Etiología Humana

La aplicación de los métodos etológicos al estudio de animales ha dado origen a hipótesis para la evaluación de la conducta humana, así mismo, con la aplicación de esquemas evolutivos y definiciones empíricas del comportamiento. En el estudio de la conducta humana se emplean dos enfoques. El primero es la observación directa del comportamiento, que consiste en observar la conducta y evaluar las causas inmediatas de la misma. El segundo es complementario del primero, es la perspectiva comparativa y filogenético; en él se aplica la comparación de pautas de comportamientos observados en animales, complementándolas con la historia evolutiva de la especie y el grado en el cual los comportamientos observados son el resultado de adaptaciones a condiciones anteriores. Una cualidad importante del ser humano es su capacidad de aprendizaje, que le permite aprender a comportarse en cualquier sociedad en vez de seguir instrucciones genéticas. Los etólogos recurren a las causas del comportamiento del hombre moderno, comparándolos con comportamientos de grupos primitivos y de aquellos organismos como los primates. Al hablar de comparaciones con los primates se dicen las mismas características existentes en éstos, pero diferenciándose muy ligeramente.

V. Estudio de Primates en Los Tuxtlas, Veracruz

Los estudios de campo se iniciaron hace 10 años a través de una serie de investigaciones con macacos asiáticos y luego en poblaciones naturales en la región de los Tuxtlas. Estos estudios aportaron información sobre el comportamiento social de los grupos, como la interacción entre las relaciones de dominio y los lazos de parentesco entre los individuos, la estabilidad social del grupo a través del tiempo.

El segundo paso fue el estudio de especies nativas en la región de los Tuxtlas. En este estudio ha sido importante conocer: a) El tamaño y las estructuras de las poblaciones. b) Las formas de conseguir el alimento. c) Saber el tiempo y la energía disponibles por el organismo. d) El estudio de los mutualismos. e) Repartición de recursos entre organismos de especies diferentes. En cuanto a la adaptación de los monos aulladores al hábitat de los Tuxtlas, se determinó que los monos aulladores han evolucionado en: a) La selección de las plantas que son fuente de alimento. b) El consumo de partes de la planta que más los nutre. c) La selectividad de las plantas según su presencia en el año. d) Viajes a las fuentes de alimento. e) Las agrupaciones que conocen las fuentes de energía y que con esto pueden alcanzar el éxito reproductivo. f) Comportamiento territorial que permite el manejo individual de los recursos.

Opinión Personal

Este libro es excelente en el sentido que da a conocer diferentes facetas comportamentales de los animales, que son muy difíciles de encontrar en otros libros y muy complicadas de entender. Pero cuando digo muy complicadas de entender, no estoy incluyendo al libro, ya que éste posee un lenguaje fácil para comprender los comportamientos de las especies animales, especialmente los primates. Éstos poseen comportamientos bastante complejos como la organización en grupos, la crianza y sus múltiples adaptaciones a su entorno. Si miramos más a fondo, los primates son los parientes más cercanos al hombre, entonces no es extraño pensar que podrían haber sido nuestros antepasados y en este punto es donde la etología se vuelve importante ya que el hombre siempre ha sido curioso por saber de dónde viene y qué cambios ha sufrido para ser como es.

En conclusión, el libro Comportamiento animal me ha servido para encontrarle un sentido lógico a la etología como ciencia ya que antes la veía como la simple observación de las actividades de los animales.