SE EXTINGUEN LOS NIÑOS
 

Por los días de Semana Santa del año 1977, los
médicos de Servicio de Neonatología (niños
prematuros) del Hospital General de Medellín,
comenzaron a observar con preocupación un drástico
e inusitado aumento de la mortalidad de los recién
nacidos allí recluídos. El 25 de abril de ese año, el
Dr. Fernando Tirado, Director del Hospital, se dirigió
al Dr. Emiro Trujillo, Director de la Escuela Nacional
de Salud Pública, para solicitarle la colaboración
de esa institución en el estudio de un brote epidémico
de carácter entérico. En su comunicación
informaba el Dr. Tirado que "dicha epidemia comenzó
aproximadamente el ocho del presente mes y hasta
este momento se han muerto 14 pacientes".

Atendiendo la petición se trasladó al Hospital un
grupo interdisciplinario de la Escuela, integrado
así: Dr. Germán González, médico epidemiólogo y
profesor de la institución; Gloria H. González,
bacterióloga, Jefe del laboratorio de Bromatología;
Dr. Hernán Puerta, químico farmacéutico, Jefe de la
Sección de Higiene de Alimentos; Lic. Yolanda T.
de Galvis, graduada en nutrición y dietética,
post-graduada en salud pública y Jefe de la sección
de Epidemiología.

Actuando con rapidez, el equipo investigador abordó
el problema, formuló sus hipótesis y adelantó sus
estudios siguiendo la metodología del Center for
Diseace Control de Atlanta, cuya eficacia había
sido comprobada en experiencias anteriores. Las
diversas hipótesis fueron siendo exploradas para
determinar la etiología del brote, que fue
caracterizado técnicamente. como epidemia,
mediante procedimientos estadísticos. En abril
(hasta el 26) la mortalidad llegó al 36.2 de los
egresos de la Sala de Prematuros.
 

EL BACILO MORTAL
 

Las sospechas se fueron orientando hacia la leche,
de acuerdo con el estudio de historias clínicas y
con base en el hecho de que el Laboratorio de
la Escuela aisló de dos teteras (muestras tomadas
del lactario el 26 de abril) bacilos gram-positivos
esporulados. El 30 de abril los investigadores
recomendaron el cambio de leche y la revisión del
proceso de esterilización, con lo cual disminuyó la
tendencia de la mortalidad.

Los análisis de laboratorio confirmaron los temores
acerca de la leche:

En comunicación de mayo 4, la Lic. Yolanda Torres,
Jefe dé la Sección de Epidemiología, informaba
que hasta ese momento se aceptaba como origen
de la epidemia la contaminación con Bacillus cereus,
el cual había sido ya aislado de la leche en polvo.
Este patógeno es una bacteria que produce varios
tipos de toxinas y origina un cuadro clínico con
diarrea y vómito que puede resultar letal como
en el caso de los niños del Hospital General.

Después de otras series de comprobaciones hechas
con todo el rigor científico, finalmente el equipo
investigador concluyó: "El incremento de la
mortalidad y de los cuadros de diarrea y vómito en
general se debieron a una intoxicación alimentaría
por Bacillus cereus, productor de toxinas, germeri
contaminante presente en la leche en polvo,
NESTOGENO segundo semestre código OLNAB
que al ser preparada con algunas fallas de esterilización
y almacenamiento produjo un incremento bacteriano
y la producción de toxinas". Pero más impresionante
es otro aparte del informe que en medio de su vocabulario
técnico produce, aún :en el profano, una doble sensación
de aflicción e indignación: "Se encontró importante el
Riesgo Relativo para el mes de abril con
un porcentaje de Riesgo Atribuible Poblacional.. de
40.83%, lo que sugiere que este porcentaje de muertes
se habría prevenido retirando el riesgo.

Un aspecto sugestivo que recoge el informe se refiere
a una investigación final por la violación y hurto
de que se hizo objeto al Laboratorio de la Escuela
mediante los cuales se sustrajeron precisa y
únicamente elementos de laboratorio en los que se
estaban haciendo los análisis correspondientes para
comprobarr la contaminación de la leche.