El tres de julio de 1925, un voraz incendio destruyó 23 manzanas del centro de la ciudad de Manizales, y el 19 de marzo del año siguiente se produjo otro que arrasó con las tres restantes (véase ficha catedral de Manizales). Esta circunstancia significó un cambio radical en su arquitectura, pues de allí en adelante se pensó en reconstruir la ciudad con materiales resistentes al fuego y a los temblores. La situación obligó a las autoridades a buscar soluciones más permanentes y seguras que las hasta ahora aplicadas. La inminente reconstrucción de la ciudad acarrearía una cuantiosa inversión, teniendo en cuenta, además, que el Gobierno pretendía reconstruir el centro de la ciudad en un tiempo mínimo. Por esos años, una firma norteamericana, la Ullen & C.O, realizaba el dragado del Río Grande de la Magdalena, y había demostrado gran eficiencia en algunas obras de urbanismo en la ciudad de Bogotá, razones de peso para encargarle el diseño y puesta en marcha de la reconstrucción de la ciudad.
John Vawtard, arquitecto norteamericano, trabajaba para la famosa firma y se le encargó el diseño del Palacio de la Gobernación, además del Hotel Europa, la Estación del Ferrocarril y el Palacio Episcopal. La firma construyó también algunas residencias y edificios comerciales, el Teatro Olympia y el Palacio Nacional, en muy poco tiempo. Beneficiada por la bonanza económica en los años 20, la rápida reconstrucción de Manizales se hizo dentro de un espíritu estilístico uniforme, y es hoy la ciudad colombiana que posee el conjunto de arquitectura republicana más coherente y completo.
El Palacio de la Gobernación se levantó entre 1925 y 1927 sobre las ruinas del anterior, en un costado de la Plaza de la Libertad, hoy Plaza de Bolívar. El elegante y hermoso edificio, decorado a la "manera republicana", es un gran bloque en U, cuyos extremos se unen mediante un bloque más bajo, que se desarrolla alrededor de un gran patio central; el jardín permite un desahogo espacial y visual del conjunto. Este espacio, rodeado de corredores como un claustro y la variada decoración en alto relieve, le da un cierto carácter particular, y la mezcla de elementos decorativos de diferentes estilos confirman su concepcion ecléctica. Merece especial mención la monumental escalera, la que con un gran vacío central sirve como vínculo vertical y permite una integración del exterior (la plaza) con el interior (el jardín), integrando los espacios interiores con el lenguaje exterior.