Un viajero suizo escribió en su diario, a mediados del siglo pasado, sobre la capital de Caldas: ¨Por desgracia Manizales está construida sobre suelo volcánico, hallándose expuesta a terremotos. Éstos destruyeron casi por completo la ciudad hace pocos años, así que hubo que levantarla provisionalmente a base de sencillas construcciones de madera¨. De madera y paja, entonces, era la ciudad, fundada en 1849, y su iglesia, simplemente, "una regular capilla pajiza... una enramada... cubierta de paja primero y de tejas después...Tenía unos ocho metros de largo por cuatro de ancho".
Alrededor de 1854 se inició la construcción de un nuevo templo, éste sí de mampostería, con cimientos de cal y canto y paredes de tapia pisada recubiertas por dentro con madera. En 1875, un temblor causó graves daños en la torre y tres años después otro afectó la portada y la torre principal; y en 1884 se decidió demolerla definitivamente. Sin embargo, hacia finales del siglo, en 1885, Manizales era una próspera ciudad y la comunidad había hecho grandes donaciones para la construcción del templo. Se le encarga, entonces, al arquitecto bogotano Mariano Santamaría la nueva iglesia. Para tal efecto se compra el órgano en Alemania, las verjas de hierro en Hamburgo y de París llega un maravilloso altar dorado. A la entrada al siglo XX, la iglesia había sido terminada y se propuso elevar la jurisdicción a la categoría de diócesis para nombrarla como catedral. En 1926 estalla en la ciudad un gran incendio y la Catedral de Manizales, con estructura de madera, arde completamente.
A pesar de los infortunios, los fieles y la curia no se dan por vencidos, y se proponen construir una catedral en hormigón armado. La junta directiva abre un primer concurso para el proyecto, que se declara desierto, y consideran entonces que la solución es encargar el diseño de la catedral a París. El 19 de febrero de 1927 se recibe un cablegrama que dicta: "Obispo Manizales.Tres arquitectos afamados harían proyecto de planos sesenta mil francos. Grupo profesores darían opinión. Usted libertad escoger plano definitivo acordárase", al que el Obispo responde: "Conforme tres proyectos sesenta mil francos". El premio lo gana el arquitecto Julien Polty, jefe de Monumentos Históricos de París, quien envía los planos a finales de 1927 para ser aprobados en enero del siguiente año.
El área es de 2.400 metros y se debe construir con materiales resistentes al fuego y a los temblores. El resultado: una iglesia neogótica en concreto, de enormes dimensiones y con capacidad para 500 fieles. El templo tiene planta en cruz griega, tres naves, presbiterio con baldaquinos decorados para el altar mayor y coro para los canónigos. El proyecto proponía revestir el concreto con piedra y darle una apariencia menos dura, asunto que no se llevó a cabo por su alto costo y que hoy en día la hace más particular. El interior se ornamentó profusamente con mármoles italianos, vitrales, lámparas de cristal y finas maderas.