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La historia de la población de Puerto Berrio y su Hotel Magdalena, se encuentran
estrechamente ligadas con la construcción del ferrocarril de Antioquia y la vida del
ingeniero cubano Francisco Javier Cisneros (1836-1898). Cisneros provenía de una familia
de intelectuales y empresarios azucareros, que le permitieron acceder a estudios
profesionales de ingeniería tanto en Cuba como en Estados Unidos, aunque a juicio del
sociólogo Alberto Mayor Mora, nunca logró obtener un título profesional en esta área.
Antes de llegar a nuestro país, había tenido experiencias previas en la construcción de
ferrocarriles en Cuba y Perú y es contratado en 1874 para iniciar la construcción del
Ferrocarril de Antioquia, que buscaba comunicar a la ciudad de Medellín con el río
Magdalena. La Asamblea de Antioquia autorizó la firma de un contrato con Cisneros, que
entre otras claúsulas, tenía una que estipulaba la "cesión de los terrenos de
propiedad nacional, a orillas del río Magdalena, necesarios para la construcción de
muelles y demás dependencias del puerto". Los trabajos de exploración y estudios se
iniciaron el 28 de noviembre de 1874 y los primeros rieles se clavaron el 29 de octubre de
1875 desde Puerto Berrío hacia un río denominado Alicante, pero al poco tiempo fue
necesario abandonar los trabajos, por cuanto una barra de arena destruyó el Puerto, lo
que lo dejaba inservible para los barcos de vapor. Por este motivo, Cisneros decide
iniciar exploraciones y sondeos en el río Magdalena, hasta llegar al sitio "remolino
grande" que a su juicio reunía las condiciones óptimas para un buen puerto y al que
se le dio el nombre de Puerto Berrío, que hoy posee. Para 1878, ya el ferrocarril contaba
con 18 kilómetros y la población poseía un hospital, varios edificios y un muelle, sin
embargo, siete años después y a raíz de la guerra civil de 1885, le fue rescindido el
contrato a Cisneros y con ello termina su vínculo contractual con esta empresa, en la
cual Antioquia seguirá empeñada y concluirá de manera parcial en 1910, cuando se
terminó el tramo entre Puerto Berrío y la población de Cisneros, ubicada a pocos
kilómetros del paso de la Quiebra, único obstáculo por vencer para comunicar el
ferrocarril con la ciudad de Medellín, y que será superado a través de un túnel
concluido en 1929.
La importancia que adquirió el Ferrocarril de Antioquia, se reflejará en la incipiente
población de Puerto Berrío, que rápidamente se convertirá en la principal ciudad
población antioqueña sobre el río Magdalena y punto obligado de espera para los
viajeros que desde la costa llegaban al interior del país por esta vía fluvial con
destino a la ciudad de Medellín o viceversa. Esta situación, se manifiesta en la
necesidad de construir un hotel que ofrezca las comodidades suficientes para los
innumerables viajeros que arribaban al puerto y cuya construcción se encomienda en 1908
al ingeniero Neftalí Sierra, vinculado con la firma de arquitectos e ingenieros H.M
Rodríguez e hijos S.A y que fue terminado tres años después. El edificio, el primero
construido en concreto
reforzado en el país, posee dos pisos protegidos del calor por una fachada
aporticada, que le dan un cierto aire
caribeño y se caracteriza por la mesura en el uso de elementos decorativos, que se aleja
del lenguaje historicista
de frecuente uso en el momento de realizarse el diseño y la construcción de este
inmueble.
En la actualidad, este edificio se encuentra incluido dentro de los predios de un
batallón del ejercito nacional, lo que dificulta su visita.
Fuentes
Niño Murcia, Carlos. "Arquitectura y Estado". Bogotá. Universidad Nacional de
Colombia. 1991.
Mayor Mora, Alberto. "Francisco Javier Cisneros y el inicio de las comunicaciones
modernas en Colombia". Bogotá. Banco de la República, el Ancora Editores e
Instituto Nacional de Vías. 1998.
Ortega, Alfredo. "Ferrocarriles colombianos". Bogotá. Biblioteca de Historia
Nacional. V.XXVII. 1920.
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