(continuación capítulo oceanografía)

Corrientes marinas superficiales.

El patrón de corrientes superficiales de esta región del Pacífico es complejo y responde normalmente al sistema dominante de los vientos planetarios, determinados por el desplazamiento del cinturón de convergencia intertropical.  

Hacia el sur, el Pacífico tropical limita con el frente ecuatorial, una zona transicional abrupta entre las aguas tropicales de la ensenada de Panamá y las aguas frías de la corriente del Perú, localizada entre Punta Galeras (1ºN) y Cabo Blanco (4ºS) (Stevenson, et al. 1970). La corriente del Perú y la corriente de Humboldt, no forman parte dircetamente del sistema de corrientes de la ensenada de Panamá, ya que se desprenden de la costa a partir de Cabo Blanco (4ºS). Los efectos directos de estas corrientes subantárticas se manifiestan normalmente hasta los 17ºS. Las corrientes superficiales que afectan al Pacífico colombiano son:

La Corriente Ecuatorial del Norte que se forma en la bahía de Panamá y se desplaza hacia el oeste a nivel de los 12º de latitud norte.

La Contra-corriente Ecuatorial del Norte la cual manifiesta su mayor intensidad en los meses de mayo a diciembre. Esta corriente se origina en el Pacífico central y se desplaza entre los 5 y 7º N hacia las aguas tropicales del Pacífico americano, desapareciendo sus efectos directos entre los 90 y 85º W, cuando sus aguas se integran parcialmente al sistema de circulación de la ensenada de Panamá y a la corriente de Costa Rica (Wirty, 1965). Esta corriente presenta su máxima intensidad de mayo a diciembre cuando alcanza velocidades cercanas a 2 m/s disminuyendo temporalmente entre los meses de febrero a abril. Esto permite que las aguas tropicales de la ensenada de Panamá sean empujadas por los vientos Alisios del norte y fluyan hacia el sur con gran intensidad durante los meses de febrero a abril.

La corriente que resulta de este desplazamiento forma la Corriente del Golfo de Panamá (Forsbergh, 1969) que es ciclónica y puede alcanzar 150 cm/s de diciembre a abril cuando soplan con intensidad los Alisios del norte, pero su velocidad disminuye a 50 cm/s de mayo a junio. Esta corriente se une en el oeste a la corriente ecuatorial del sur.

La Corriente de Colombia se mueve en sentido contrario de las manecillas del reloj, con dirección predominante NNE, y se manifiesta con toda intensidad entre Cabo Manglares y Punta del Coco, jugando un importante papel en la dinámica de sedimentación y disposición de las barras arenosas paralelas a la costa.

Durante los meses de diciembre a abril la velocidad puede ser de unos 150 cm/seg. mientras que en mayo a junio es de 50 cm/seg. Dependiendo de la intensidad de los vientos (Stevenson, et al. 1970). Esta corriente arrastra agua de baja salinidad hacia el norte a lo largo de la costa colombiana y permite la entrada de aguas océanicas de temperaturas más bajas provenientes del frente ecuatorial de transición.

En la parte norte de la ensenada de Panamá, ocurre un fuerte afloramiento en los meses de mayo a diciembre (Forsbergh, 1969). Entre los meses de enero y abril se presentan isotermas a diferentes profundidades al igual que aumento de la salinidad y del contenido de nutrientes, las cuales indican la existencia de un flujo de aguas afloradas fuera de la bahía de Panamá. En esta época, el nivel del mar hacia la costa disminuye mientras que de mayo a diciembre aumenta.

Estas aguas afloradas que salen hacia el sur del golfo de Panamá son tomadas por el remolino ciclónico de la corriente de Colombia el cual presenta forma elíptica. El ramal que fluye hacia el sur abandona el golfo de Panamá en dirección S-SW y se desarrolla más fuertemente de diciembre a abril. Durante este período la mayoría del agua que sale del golfo se dirige hacia el S por los vientos septentrionales, enfriando y enriqueciendo las aguas oceánicas del Pacífico colombiano y se desvía hacia el SW por el transporte de Ekman, uniéndose a la circulación generalizada cerca a los 5ºN – 8ºW. Durante el testo del año el remolino frente a Colombia se desarrolla más débilmente.

De acuerdo con los datos de varios cruceros oceanográficos (Albatross, Askoy, Hannibal, Eastropic, Eastropac, Acento 1, 2, 3, 4, Pacífico IV, V, VI), se puede concluir que durante los meses de afloramiento (enero a abril) las temperaturas en el Golfo de Panamá experimentan una baja notable registrándose promedios cercanos a lo 22ºC, con mínimos de 17ºC en el golfo de Panamá y proyección de las isotermas hacia el Sur, es decir, de aguas relativamente frías (menos de 25-26ºC) en forma de “lenguas” que pueden llegar hasta los 2”S o en algunos casos extremos hasta el Ecuador. Las salinidades experimentan un fuerte aumento, aproximadamente hasta valores de 34.5% en el golfo de Panamá y mayores a 32% al sur del golfo.

La magnitud de la disminución de temperatura y del aumento de salinidad dependen de la intensidad del afloramiento el cual puede ser variable de año en año. En 1989 el fenómeno presentó fuerte intensidad, pudiéndose registrar temperaturas cercanas á 18ºC en la isla Gorgona y de 16ºC en la isla de Malpelo y en la ensenada de Utría. En esta última localidad se observó la aparición de mareas rojas, con aguas intensamente coloreadas en el día y fuerte bioluminiscencia en las noches.

Otras corrientes que afectan, al menos parcialmente al Pacífico colombiano, son la Contra-corriente Subsuperficial de Cromwell y la Corriente de California.

La primera afecta a la región sur de la ensenada de Panamá, siendo originada en el Pacífico Central (162º E) y se desplaza hacia el este siguiendo la línea del Ecuador hasta las islas Galápagos. La corriente de California se separa del continente hacia los 25ºN y se integra a la corriente ecuatorial del norte de febrero a abril, pudiendo penetrar hasta los 20ºN o al sistema ciclónico de Panamá.

El otro fenómeno hidrológico que afecta a las aguas costeras del Pacífico colombiano es el fenómeno de El Niño. Este Consiste en la acumulación de aguas cálidas en frente de las costas del Perú, debido a varias causas y con la participación de varias corrientes (Arnts, 1986). El Niño se debe a la disminución en la intensidad de los vientos Alisios en el Pacífico central, después de dos años en los cuales han soplado fuertemente, intensificando el giro subtropical del Pacífico Sur y la corriente ecuatorial del Sur. Cuando la fuerza eólica desaparece, el agua tropical acumulada se dirige hacia el este en la forma de una ola Kelviana interna. En esta forma, el agua cálida se acumula frente a Ecuador y Perú, causando una profunda depresión de la termoclina. Este fenómeno, ha sido observado en pequeña medida en las costas colombianas, habiendo tenido como consecuencia la pérdida de zooxantelas de los corales de la isla Gorgona (Prahl, 1985), entre 1982 y 1983 y otros efectos muy leves entre 1987 y 1988 (Carrera et al., 1989).

Batimetría

Los mapas batimétricos de la Costa Pacífica colombiana muestran la existencia de una plataforma continental estrecha en la región norte, donde la isóbata de 200 m está muy cerca de la costa, aproximadamente a 15 km, mientras que al sur se extiende hasta la isla Gorgona, situada a 55 km. En esta franja las profundidades no superan los 200 m (Prahl et al., 1978). La zona cercana a la costa se caracteriza por la presencia de áreas poco profundas que emergen durante las mareas bajas y que son conocidas localmente como “bajos”. Los sedimentos que bordean la Costa Pacífica colombiana están constituidos principalmente por lodos terrígenos al norte de Cabo Corrientes y por lodos arenosos terrígenos al sur. Esta región posee una plataforma sedimentaria más ancha debido a la abundancia de ríos.  

Mareas

Las mareas de la Costa Pacífica colombiana son semi­diurnas regulares, esto es, con dos mareas altas y dos bajas por día con un período de aproximadamente 12.25 horas. El rango mareal puede alcanzar un poco más de 4 m (Gidhagen, 1982). Se presentan dos tipos de mareas alternados cada quince días, de acuerdo con los períodos lunares. En el primer tipo, el rango mareal es un poco más estrecho, con mareas menos altas y menos bajas. Este período se denomina localmente “quiebras” y corresponde a los cuartos lunares. El otro período mareal corresponde a las épocas en las que la amplitud del rango de mareas aumenta, las mareas suben y bajan más. Estas mareas corresponden a las épocas de luna llena y nueva y se denominan localmente “pujas”.

La existencia de las variaciones mareales genera la existencia de corrientes de mareas sobre todo en el interior de bahías y estuarios. Estas corrientes pueden alcanzar grandes velocidades (cercanas a 2 m/s) en época de pujas, ocasionando deposición o remoción de sedimentos en algunas zonas de las bahías y estuarios y en muchas ocasiones destrozos en la zona costera. Las fuertes corrientes se presentan principalmente en las zonas centrales hasta una línea de convergencia fácilmente reconocible por la acumulación de desechos (restos de hojas, basuras, etc...) Esta línea es conocida en el Pacífico con el nombre de “hilero”. De estos hileros hacia el canal central de la bahía las corrientes son fuertes. Entre ellos y la costa las corrientes son débiles. A estas fuertes corrientes mareales se debe que la gran mayoría de los estuarios del Pacífico colombiano presenten una fuerte mezcla vertical de sus aguas sin estratificación de salinidad, ni de temperatura a diferencia de los estuarios que presentan mareas, en los cuales las aguas superiores tienen menores salinidades y más altas temperaturas y las más profundas salinidades más altas y son más frías.

Salinidad y temperatura

Como se dijo anteriormente, la salinidad y la temperatura de las aguas del Pacífico colombiano son determinadas básicamente por dos factores: las fuentes de agua dulce (presencia, abundancia y caudal) y la existencia de los patrones de circulación de agua descritos anteriormente. El primer factor afecta principalmente a las aguas costeras y los cuerpos de aguas semiencerrados, como bahías y estuarios; y el segundo a las aguas océanicas.

Las aguas océanicas presentan usualmente temperaturas moderadamente altas. Este parámetro varía generalmente entre 27 y 28.5ºC a excepción de ciertos años en los que se presenta una disminución neta de la temperatura en cerca de 4ºC en los meses de febrero a abril. El resto del año se presentan las temperaturas citadas anteriormente. Algunas veces esta variación no es muy grande por el calentamiento de la capa superficial.

En general, las bahías muestran temperaturas superficiales que aumentan hacia el borde externo, las zonas interiores están afectadas en mayor medida por los ríos. Dentro de ellas la temperatura superficial puede variar entre 25 y 29ºC (bahía de Buenaventura, bahía de Málaga, ensenada de Tumaco), dependiendo del estado de la marea. Las más altas temperaturas se registran en marea baja como consecuencia del mayor calentamiento solar. Verticalmente, la temperatura varía poco (Gidhagen,1982) y no hay estratificación, aunque existe una débil tendencia a la disminución con la profundidad. En las desembocaduras de los ríos se presentan temperaturas ligeramente más bajas en las capas superiores, por la influencia de las aguas dulces un poco más frías que provienen del continente.

La salinidad puede, en cambio, tener grandes variaciones. En general, las aguas más saladas se presentan hacia el exterior de las bahías por la acción de los ríos, en el interior, y la mayor influencia marina, en el exterior. La salinidad alcanza valores que varían entre 30.5 y 33% en las zonas océanicas y es cercana a 20% en aguas que bordean al continente. Durante los meses de noviembre y diciembre, por acción de la corriente de Colombia, una “lengua” de aguas con salinidades ligeramente menores se prolonga desde la zona costera sur hacia el norte llegando al golfo de Panamá. En los meses de enero, febrero y marzo, la situación es inversa y desde el golfo de Panamá se presenta una “lengua” de aguas frías y de salinidades más altas (pueden alcanzar valores cercanos a 35%) la cual desciende a lo largo de la costa llegando a influenciar las aguas localizadas a nivel de la desembocadura del río San Juan (Forshergh, 1969). En algunos años, como en 1989, el descenso de estas aguas frías y de salinidades altas puede ser muy marcado y llegar a zonas más al sur del país, como la isla de Gorgona.

La salinidad puede variar entre 0% en las partes más interiores de los estuarios y cerca de 30% en los bordes externos. La salinidad, dentro de estos cuerpos de agua, depende fuertemente de las mareas, puesto que se crea una oposición entre el agua dulce aportada por los ríos y el agua salada que llega con las mareas. En marea baja, disminuye mientras que en marea alta aumenta. Así, en la mayor parte de las bahías y estuarios del Pacífico colombiano estos factores dependen de la hora y estado de las mareas y de la posición con respecto a la longitud del estuario. Una excepción notable la constituye la bahía de Málaga, en donde la salinidad del agua en la región del borde exterior, es inferior a la de las zonas centrales de la bahía en los períodos de lluvia. Aparentemente las aguas del río San Juan, que desemboca algunos kilómetros al norte, son retenidas por las aguas de la marea ascendente y se dirigen hacia el sur pegadas a la costa alcanzando y penetrando ligeramente a la zona central de la bahía (Cantera, 1991). Esta masa de agua puede observarse como una pluma turbia que desciende desde una de las desembocaduras del río San Juan y que entra a la bahía hasta la zona conocida como el estero de los Agujeros.

Tanto el descenso de los valores de temperatura como el aumento de salinidad se deben a que se presenta la surgencia o afloramiento de aguas profundas de Panamá. Esta surgencia ocurre principalmente en los primeros meses del año y su acción se debilita, anualmente, a partir del mes de mayo. La corriente del golfo de Panamá arrastra estas aguas hacia la parte océanica colombiana influenciando las islas del Pacífico colombiano.

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