Minas e Industria - Comercio exterior - Aduanas y movimiento mercantil - Vías de comunicaciones - Vapores y Ferrocarriles - Correos - Instrucción pública - Prensa - Criminalidad - Organización política

La riqueza metálica de Colombia, explotada por 40,000 mineros, es en verdad bien grande, como lo testifican los relatos de los conquistadores y las ex­ploraciones de Ios geólogos. El insalubre Chocó es casi con seguridad la tierra en donde los ríos arras­tran más arenas auríferas; pero la busca y explota­ción de las minas productivas no ha podido efectuarse sino en las tierras templadas, en donde los inge­nieros extranjeros hallan un clima análogo al de la Europa occidental. En tres siglos y medio Colombia ha dado al mundo una suma de $ 300.000,000 en oro y plata, ó sean 10 millones por año, $ 5,400 á $ 5,600 por día ⁽¹⁾. El suelo de Antioquia, que en la actua­lidad produce los dos tercios de todo el oro que se re­coge en Colombia, posee centenares de yacimientos conocidos y cuya explotación varía según las condi­ciones del mercado, los salarios, el precio de la mano de obra y la facilidad de los transportes. La mayor parte de las minas en que es preciso romper la roca para alcanzar las venas metálicas pertenecen á socie­dades extranjeras, especialmente inglesas, y sus pro­ductos se expenden fuera; en tanto que las playas de los ríos, que producen menor rendimiento, pero nos, Esos 6l millones de animales se valúan en 55 millones de pesos en plata.-que exigen aparatos menos costosos, se abandonan á la pequeña industria local. Según una antigua ley, los empresarios de minas no pueden utilizar corriente ninguna sino después de asegurar agua potable á las aglomeraciones urbanas situadas á orillas de los ríos ó riachuelos. Inútil es decir que los concesionarios consideran esta condición como un atentado á la li­bertad de industria ⁽²⁾.

Las minas de plata, explotadas con actividad bajo el régimen español, en especial en el valle del alto Magdalena, están abandonadas en su mayor nú­mero y no parece puedan trabajarse de nuevo con provecho mientras dure el actual envilecimiento de esa sustancia. Cobre, plomo, hierro, Colombia posee todos los metales, pero después del oro la principal industria minera es la de las salinas, que podría pro­ducir más aún; el Gobierno, poseedor del monopolio, se limita á satisfacer el consumo local. También per­tenecen al Estado los yacimientos esmeraldinos de Muzo, cuyos productos se labran en París. En cuanto á las pesquerías de perlas, dejadas á la industria pri­vada, en Riohacha y el golfo de Panamá, no repre­senta sino un reducido valor⁽³⁾.

La industria colombiana, aún más que la agricultura, se reduce á obtener productos que se consumen en el país como hamacas, frazadas, ponchos, som­breros, esteras, sacos, mochilas. Puede decirse de ella que continúa sencillamente la industria anterior á la conquista; en los mismos puntos, en los mismos pue­blos y aldeas se continúan trabajos semejantes; si la industria ha desaparecido en ciertos lugares, débese a que allí fue exterminada la población que consigo llevó sus procedimientos ⁽⁴⁾. Lo que aún resta basta para mostrar cuán grande es la habilidad de manos de los indígenas, cuán profundo es su sentimiento de la forma y el color. En una cabaña pastusa no se en­cuentra una vasija, una tela, un objeto que no sea original por el dibujo, la forma y el colorido.

EI comercio exterior de Colombia, no obstante que el país tiene dos veces más población que Vene­zuela, aún no ha alcanzado importancia igual á la que ofrece el tráfico en la vecina República ⁽⁵⁾. Y no es que el monto de las transacciones sea mejor, habida cuenta del conjunto (leí territorio. La situación geo­gráfica y el relieve de los dos países explican la ma­yor dependencia de Venezuela con respecto al continente dé ultramar, y la frecuencia de relaciones que de ella resulta. Ese país, más acercado á Europa y los Estados Unidos que Colombia, solicita la impor­tación de esas tierras "en razón inversa del cuadrado de las distancias" por decirlo así; además, presenta en la periferia del territorio la zona más activa y más civilizada. Su capital, Caracas, y la segunda ciudad de la República, Valencia, apenas quedan separadas del mar por una cresta montañosa; á la vez que la ancha vía del Orinoco abre fácil acceso a Ciudad Bo­lívar, que está situada en el interior. Cosa muy dis­tinta acontece con las grandes ciudades colombianas. En este país la vida económica se desarrolla principalmente á una gran distancia del litoral, en las altas mesas de Cundinamarca, Boyacá, Santander, Antio­quia. Y á esas ciudades impulsoras no se llega sino por caminos inciertos y peligrosos; por término me­dio y por culpa de los trasportes el precio de las mer­cancías extranjeras resulta más que doblado cuando llegan los objetos á esos centros de actividad. Consecu­encia de lo dicho es que Colombia necesite producir en su propio suelo lo que Venezuela pide al extran­jero; acantonados en sus elevadas ciudadelas andinas, los colombianos se reparten los trabajos del cultivo y la industria de modo de bastarse á sí mismos con los cambios interiores. La suspensión completa del comercio ultramarino entre Colombia y Europa no tendría grandes inconvenientes desde el punto de vista material: los ciudadanos prescindirían de los muebles de lujo y se conformarían con vestidos más ordinarios ⁽⁶⁾. La importancia de su comercio inte­rior da á sus relaciones crecientes con el extranjero bases de una notable solidez ⁽⁷⁾. Por un fenómeno análogo, los colombianos se vieron reducidos á no contar sino consigo mismos durante la guerra de In­dependencia; no tuvieron, como sus vecinos de Venezuela, batallones de todas partes del inundo en sus ejércitos. ¿Por esto dejaron de reconquistar menos efi­cazmente su autonomía? Al contrario, fueron más respetados, y hasta un ejército colombiano "liberta­dor" tomó parte, de 1823 á 1826, en las campañas del Perú y el alto Perú, avanzando en Bolivia hasta Potosí y Chuquisaca ⁽⁸⁾.

Según la estadística aduanera el valor de todo el comercio de Colombia no ascendió en 1880 sino á 28

millones de pesos, sin incluir el movimiento de los puertos francos del istmo ⁽⁹⁾; pero las cifras oficiales pueden inducir fácilmente á error, á causa de la dife­rencia de monedas y de las oscilaciones del cambio, porque las mercancías importadas se valúan en su precio de compra, en libras esterlinas, dollars, fran­cos, en tanto que el precio de exportación se computa en pesos del país; por esto el mismo término, piastra dollars ó peso, puede indicar en las cuentas genera­les valores que difieren del sencillo al duplo. En tanto que, según los cuadros oficiales, las exportaciones de Colombia superan en mucho á las importaciones, la verdad es precisamente lo contrario: el valor de las compras supera en mucho al de las ventas ⁽¹⁰⁾. Pre­ciso es, pues, limitarse á apreciaciones generales, ad­mitiendo para el conjunto de las transacciones en las costas continentales una cifra de 110 á 120 millones de francos, á lo cual debe añadirse el movimiento do los puertos ístmicos abiertos libremente á todos los navíos, y el tráfico de contrabando que se hace sobre las costas goajiras y en las fronteras terrestres; qui­zás el valor total del comercio exterior sube á 150 millones de francos ⁽¹¹⁾. Casi todos los cambios de Colombia se efectúan con cuatro países: Gran Bre­taña, Estados Unidos, Francia y. Germania ⁽¹²⁾.

En cuanto al movimiento de la navegación, sin con­tar los puertos ístmicos, se entiende, crece de año en año, aunque queda siempre bastante inferior aun al de un puerto europeo de segundo orden como Dunkerque ó Plymoúth ^(13). El Gobierno ha estable­cido la moneda de oro, que ya no se acuña en las casas de Bogotá y Medellín, ha desaparecido casi ínte­gramente del país, no conociéndose el precioso metal sino como artículo de comercio; hasta la plata esca­sea no alcanza ya para efectuar las transacciones y se le ha suplido con papel-moneda, cuya circulación está limitada á 12 millones de piastras por una ley del año de 1887 ⁽¹⁴⁾.

El tren de Colombia para las comunicaciones no ha adquirido desarrollo sino en lo que se refiere á la navegación. Desde 1825, es decir, mucho antes de que los grandes puertos de Europa hubiesen sido vi­sitados todos por barcos de vapor, un industrial hizo aparecer "pyroscaphos" en el Magdalena; pero la empresa no tuvo éxito y fue preciso esperar veintidós años para que un servicio regular de vapores se esta­bleciera en la arteria central de Colombia. En 1890 veinticinco barcos prestaban servicio regular á pasa­jeros y mercancías entre Barranquilla y los raudales ⁽¹⁵⁾, empleando por término medio ocho días para subir y tres á cuatro para bajar ⁽¹⁶⁾; además el vapor ha penetrado hasta el alto río, lo mismo que al Cauca, arriba y abajo de la región peligrosa, en la travesía de Antioquia El Atrato, el San Juan, el Patía y va­rios afluentes de estos ríos y del Magdalena también están surcados por la quilla de barcos de hélice ó de rueda.. En fín, después de haber agitado anualmente algunos proyectos para poner en comunicación direc­ta los habitantes de las mesas con los venezolanos de las llanuras, pudo firmarse en 1890 un contrato con una compañía de navegación para mantener dos va­pores de mediano tonelaje en el Meta, los cuales re­montarán el río hasta Orocué, á 600 kilómetros de la confluencia, en el estiaje, y hasta Cabuyaro, al pié

de las montañas, en los aguajes. El empresario, á quien el Gobierno concede tierras ribereñas, tiene la obligación de fundar en ellas tres colonias, de diez familias cada una⁽¹⁷⁾.

Colombia no figura aún entre los países surame­ricanos de que puede decirse tienen red ferroviaria; no posee sino pequeños trozos que suplen las inte­rrupciones ó las dificultades de la bateleria, y peda­zos de líneas futuras, casi todos detenidos al pié de las montañas, en las regiones pantanosas. De los tres puertos que puede considerarse como pertene­cientes al delta magdalénico, sea por las corrientes, sea por los brazos muertos y los caños, sólo uno, Sabanilla, se enlaza al gran río (1892), en tanto que Santa Marta y Cartagena quedan aún alejadas, porque, ó no han concluido, ó apenas principian su respectiva vía férrea. El río Cauca, menos favoreci­do que el Magdalena, no está unido al mar por nin­gún ferrocarril. El camino de Buenaventura se de­tiene en las selvas del río Dagua, y ninguna de las grandes ciudades del interior, Bogotá, Bucaramanga, Antioquia (sic), se liga directamente con los valles interiores; todo bulto de mercancías expedido desde ul­tramar rompe el empaque á lo menos tres veces antes de hallar sitio en alguno de los depósitos de las tierras altas ⁽¹⁸⁾. A lo menos todas las poblaciones importantes

están comunicadas entre sí por el telégrafo;  los hilos interiores se enlazan con los cables de la red mundial en los puertos de Colón, Panamá y Bue­naventura. El servicio de correos no es menos ex­tenso ^(19).

El movimiento postal crece rápidamente de año en año con los progresos del comercio y la instruc­ción pública ^(20). El principio de la instrucción obli­gatoria, repetidas veces proclamado, á partir de 1870 no es reconocido por el Gobierno actual. La gran mayoría de los colombianos ignoran los rudimentos de la ciencia, y en el Departamento del Magdalena, el más atrasado de la República, en el que no se publi­ca sino un periódico, el Registro Oficial, seis de las escuelas principales, ó sean llamadas Superiores fueron cerradas en 1891 por carencia de personal idó­neo para la enseñanza. Sin embargo muchas escuelas privadas, análogas á las salas de asilo de Europa, no están comprendidas en las estadísticas ^(21). Puede de­cirse que cien mil niños, ó sea el cuarto de su número en el país, frecuentan las escuelas; pero la propor­ción de los que saben leer y escribir excede en mucho á la de los que han frecuentado los establecimientos públicos. En 1883 más del tercio de los habitantes de Bogotá, 34,504 sobre 95,813, conocían la lectura y la escritura. Los bogotanos (no bogoteños) son entre los no españoles los que tienen mejor acento y ocupan el primer puesto por el conocimiento gramatical de la lengua; han contribuido con documentos preciosos a la historia del habla castellana ⁽²²⁾. La primera imprenta de la Nueva Granada funcionó en 1738 en Bogotá, y el primer periódico apareció en 1785. El profesor que osó, en 1763, en una cátedra pública, enseñar que la tierra gira al rededor del sol fue el es­pañol Mutis, afirmación que produjo un grande es­cándalo como atentatoria contra los dogmas de la Iglesia ⁽²³⁾. A la fecha todavía la instrucción pública está "organizada y dirigida en concordancia con la religión católica" y debe "reaccionar contra el uti­litarismo, el materialismo y la impiedad." También la prensa, "libre en tiempo de paz," debe abstenerse de atacar la Iglesia Católica, "bajo cualquier forma que sea" .

IX.- Organización política ⁽²⁴⁾

Después de haber sido largo tiempo República federal, á semejanza de los Estados Unidos de la América del Norte, Colombia se ha reconstituido en forma de República unitaria, restableciendo el Gobierno central que tuvo en época anterior.

    Vencida la rebelión armada de 1885, el Consejo na­cional legislativo expidió el 7 de Agosto de 1886 la Constitución hoy vigente, que extinguió los nueve antiguos Estados Soberanos, convirtiéndolos en Departamentos.

Él derecho de sufragio corresponde á las ciu­dadanos, entendiéndose por tales los colombianos varones mayores de veintiún años que ejerzan pro­fesión, arte ó oficio, ó tengan ocupación lícita ú otro medio legítimo y conocido de subsistencia.

Se conoce la elección directa para Consejeros municipales, Diputados á las Asambleas Departa­mentales, Electores y Representantes, y la indirecta de dos grados para Presidente y Vicepresidente de la República y para Senadores, con la diferencia de que todos los ciudadanos eligen directamente los Consejeros y los Diputados, mientras que para votar por Electores y Representantes se requiere. además de la calidad de ciudadano, saber leer y escribir y tener una renta anual de $ 500, ó propie­dad inmueble de $1,500. El voto es secreto y el escrutinio se hace por circunscripciones.

El Congreso, que se reúne cada dos años en la capital de la República, consta de dos Cámaras: la de Representantes y la del Senado. Los Represen­tantes son elegidos popularmente, á razón de uno por cada 50,000 habitantes, y para obtener esta calidad se requiere en el candidato una edad de veinticinco años, pero no condiciones de renta, al paso que para ser Senador, además de la condición de tener treinta años de edad, se exige en los can­didatos poseer una renta anual de $ 1,200. Los Se­nadores son elegidos por las Asambleas Departa­mentales.

A razón de tres por cada Departamento, y el Senado se renueva por terceras partes cada dos años: el período de los Representantes es de cuatro años, y tanto éstos como los Senadores tie­nen dos suplentes, elegidos de igual manera que los principales, con el objeto de llenar las faltas temporales ó absolutas de éstos

El Congreso elige cada dos años un Designado para ejercer el Poder Ejecutivo en caso de que falten el Presidente y el Vicepresidente.

El Consejo de Estado consta de seis miembros, nombrados dos por el Presidente, dos por el Sena­do y dos por la Cámara de Representantes, y es presidido por el Vicepresidente de la República. En las deliberaciones del Consejo tienen voz pero no voto los Ministros del Despacho Ejecutivo. Las principales atribuciones de esta entidad son: actuar como Cuerpo Supremo Consultivo del Gobierno en asuntos de Administración, debiendo ser necesaria­mente oído en todos aquellos que la Constitución y las leyes determinen. Los dictámenes del Consejo no son obligatorios para el Gobierno, excepto cuando vote la conmutación de la pena de muerte; preparar los proyectos de leyes y Códigos que deban presentarse á las Cámaras y proponer las reformas que juzgue convenientes en todos los ramos de le­gislación, y determinar el orden en que, llegado el caso, deban entrar á ejercer la Presidencia los Mi­nistros.

El período presidencial es de seis años y el presidente es reelegible siempre que no haya estado en ejercicio de sus funciones durante cierto tiempo fijado, con anterioridad al día de la nueva elección.

El Presidente tiene responsabilidad legal sola­mente en tres casos, determinados en la Constitu­ción: en todos los demás es responsable el Ministro respectivo, y esta responsabilidad se hace efectiva por las Cámaras legislativas, mediante acusación intentada por la de Representantes ante el Senado.

Para el despacho de los asuntos administrati­vos el Presidente tiene ocho Ministros de su libre nombramiento, y son los de Gobierno, Relaciones Exteriores, Justicia, Hacienda, Guerra, Instrucción Publica, Tesoro y Fomento.

Igualmente nombra el Presidente los Goberna­dores de Departamento, dos Consejeros de Estado, los Magistrados de la Corte Suprema de Justicia, con la ratificación del Senado, los Magistrados de los Tribunales Superiores de ternas presentadas por la Corte, los Agentes diplomáticos y consulares, los Jefes militares y la mayor parto de los funcionarios públicos.

El Poder Judicial se ejerce por la Corte Supre­ma de Justicia compuesta de siete Magistrados nombrados de por vida, por los Tribunales Supe­riores de Distrito, por los Jueces Superiores de Distrito Judicial, los Jueces de Circuito, los Jueces Municipales y los tribunales militares.

EI Ministerio público, en lo judicial, se ejerce por la Cámara de Representantes, el Procurador general de la Nación, los Fiscales de los Tribunales, los Fiscales de los Juzgados Superiores, los Fisca­les de los Juzgados de Circuito y los Personeros Municipales.

Los cargos del orden judicial y los del Ministe­rio público no son acumulables, y son incompatibles con el ejercicio de cualquiera otro cargo retribuido. Dichos cargos son igualmente incompatibles con toda participación en el ejercicio de la abogacía.

Las Asambleas Departamentales se reúnen una vez cada dos años en sesiones ordinarias para deli­berar sobre asuntos relacionados con la administra­ción seccional y no tienen más atribuciones políti­cas que el nombramiento de los Senadores corres­pondientes al Departamento.

La Religión Católica, Apostólica, Romana es la de la Nación y los poderes públicos están en la obli­gación de protegerla y hacerla respetar como esen­cial elemento del orden social. Es permitido el ejer­cicio de todos los cultos que no sean contrarios á la moral cristiana ni á las leyes.

En cada Departamento hay al frente de la Ad­ministración pública, un Gobernador, agente del Gobierno Central y de libre nombramiento del Po­der Ejecutivo. Las Asambleas Departamentales se componen de Diputados elegidos en la proporción de uno por cada doce mil habitantes.

Cada Departamento está subdividido para su administración en Provincias, y las Provincias se componen de Distritos Municipales; las primeras están á cargo de un Prefectó, y al frente de los se­gúndos se halla el Alcalde, quien desempeña las funciones de Jefe superior de Policía y dirige la administración municipal, ajustándose á las leyes, á las ordenanzas de la Asamblea y á los acuerdos y resoluciones del Concejo Municipal.

⁽²⁵⁾ El presupuesto de Colombia parece poco impor­tante comparándolo con el de los demás países. Aun cuando la población haya por lo menos cuadruplica­do después de la proclamación de la Independencia nacional, á la vez que la fortuna pública ha decupli­cado, el conjunto de los impuestos está lejos de haber crecido en la misma proporción. Bajo el regimen es­pañol las contribuciones personales impuestas á los indios, la venta de cargos, las patentes, los diversos monopolios, el doble diezmo de las minas y los dere­chos comerciales producían una suma anual como de 15 millones de francos ⁽²⁶⁾. La mayor parte de esos impuestos sé Ira abolido; sin embargo, el monopolio de la sal existe siempre, aun cuando bajo una forma mitigada, puesto que la elaboración de la sal se permite á los particulares bajo ciertas condiciones. Los derechos de aduana constituyen la fuente principal de las rentas nacionales; pesan sobre casi todos los objetos importados, salvo las máquinas agrícolas, los aparatos científicos, los libros y otros objetos útiles para la instrucción (a). El presupuesto bienal para los años de 1891 y 1892 se cierra con deficit, lo mismo que la mayor parte de los que lo han precedido ⁽²⁷⁾. Tambien los presupuestos especiales de los Departa­mentos presentan en esos dos años un exceso consi­derable en ros gastos, excepto en el Cauca y Pana­má ⁽²⁸⁾. La deuda interior, que comprende los bonos de Tesorería, alcanzaba el 20 de Junio de 1892 á $ 6.148,160, suma á que es preciso agregar una deu­da consolidada de $ 5.044,660, que representa prin­cipalmente los auxilios que se debían á los seminarios, colegios, iglesias y confraternidades ⁽²⁹⁾. Por deliberación del Congreso el 7 por 100 del producto anual de las aduanas sé destina para el arreglo de la deuda interior ⁽³⁰⁾.

En tiempo de paz la fuerza pública, cuyo presupuesto anual sube á $ 3.300,000, comprende por tér­mino medio 6,000 hombres; en cada sesión del Con­greso una ley especial fija el efectivo del ejército ⁽³¹⁾.

Colombia se compone de nueve Departamentos, pero la ley puede decretar la formación de otras di­visiones del mismo género, siempre que las cuatro quintas partes de los Concejos Municipales del terri­torio interesado voten en favor de esa nueva crea­ción, que el futuro Departamento tenga á lo menos 250,000 habitantes y que la ley se apruebe en dos Legislaturas ordinarias sucesivas.