La cadena oriental de los Andes de la Nueva Granada (sírvome de una denominacion casi sistemática, pues el nombre de Andes es desconocido en los paises situados al norte del ecuador) la cadena oriental, repito, conserva durante algun tiempo su paralelismo con las dos cadenas (las de Quindiu y del Choco): pero mas allá de Tunja (lat. 5° 1/2) inclina mas hácia el nordeste pasando repentinamente de la direccion N. 25° E. á la N. 45° E. Es como una veta que muda de paso ó direccion, y que va á juntarse á la costa despues de un morro extraordinario que experimenta por el agrupamiento de las montañas nevadas de Mérida. La triparticion de las Cordilleras y sobre todo la separacion de sus ramales influye poderosamente sobre la prosperidad de los pueblos de la Nueva Granada. La diversidad de las mesetas y de los climas superpuestos varia las producciones agricolas como el carácter de los habitantes. Vivifica el cambio de las producciones, y renueva al norte del ecuador, sobre una vasta superficie, el cuadro de los valles ardientes y de las llanuras frias y templadas del Perú. Es tambien digno de ser notado que, por la separacion de uno de los ramales de las Cordilleras de Cundimarca y por el extravio de la cordillera de Bogota hácia el nordeste, el grupo colosal de las montañas de Mérida, se ha hallado encerrado en el territorio de la antigua capitanía general de Venezuela, y que la continuacion de un mismo terreno montuoso de Pamplona á Barquesimeto y Nirgua ha facilitado, por decirlo así, la reunion política del territorio colombiano. Durante todo el tiempo que la cordillera central (de Quindiu) presenta cimas nevadas, ningun pico de la oriental (de la Suma Paz) se eleva, bajo los mismos paralelos, hasta el límite de las perpetuas nieves. Entre los 2° y 5° 1/2 de latitud, ni los páramos situados al este del Gigante y de Neiva, ni las cimas de la Suma Paz, de Chingaza, de Guachaneque y de Zoraca, se elevan á mas de 1,900 á 2,000 toesas; mientras que al norte del paralelo del páramo de Erve ⁽⁶⁶⁾ (latitud 5° 5’) el último de los nevados de la cordillera central se descubre desde las cimas nevadas de Chita (lat. 5° 50’) y de Mucuchies (lat. 8° 12’) del eslabon oriental. Resultad de esto que, desde los 5º de latitud, las solas montañas que conservan nieves durante todo el año son las Cordilleras del este. Hay todavía mas: aunque la Sierra Nevada de Santa Marta no sea, propiamente hablando, una continuacion de los nevados de Chita y de Mucuchies (al oeste de Patute y al este de Mérida), á lo menos se halla muy cerca de su meridiano. 

Llegados á la extremidad boreal de las Cordilleras comprehendidas entre el cabo de Hornos y el istmo de Panamá, nos limitarémos a indicar las mas altas cumbres de los tres eslabones que se dividen en el nudo de montañas de Socaboni y de la punta del Roble (lat. 1° 50’— 2° 20’). Empiezo por el mas oriental, que es el de Timana y el de la Suma Paz, que divide los afluentes del Magdalena y del Meta; prolóngase por los páramos de Chingasa, Guachaneque, Zoroca, Toquillo (cerca de Labranza Grande), Chita, Almorzadero ⁽⁶⁷⁾, Laura, Cacota, Zumbador y Porqueras hácia la Sierra Nevada de Merida. Estos páramos indican diez elevaciones parciales de las espaldas de las Cordilleras. La caída de la oriental es sumamente rápida por el lado del este, donde adorna el Meta y el Orinoco; al oeste la cordillera oriental es ensanchada por dos contrafuertes sobre los que estan situadas las ciudades de Santa Fe de Bogota, de Tunja, de Sogamozo y de Leiva. Son como mesetas apoyadas á la caida occidental, mesetas que tienen 1,300 ó 1,400 toesas, de altura, y entre las que la Bogota (fondo de un antiguo lago) encierra en el campo de Gigantes, cerca de Suacha, huesos de mastodontes.  

La cordillera intermediaria ó central se dirige al este de Popayan, por las altas llanuras de Malbasa, por los paramos de Guanacas, de Huila, de Sayelillo, de Iraca, de Baraguan, de Tolima ⁽⁶⁸⁾, de Ruiz y de Herveo, hácia la provincia de Antioquia. Bajo los 5° 15’ de latitud, esta cordillera, la sola que presenta restos recientes de un fuego volcánico en las cimas de Sotara y de Purace, se ensancha considerablemente hácía el oeste, y se reune á la occidental, que hemos llamado del Choco, porque el terreno platinífero de esta provincia se halla sobre la caida opuesta al Océano Pacífico. 

Por esta reunion de dos cordilleras; la llanura de la provincia de Popayan está cerrada al norte de Cartago Viejo; y el rio del Cauca, saliendo de las llanuras de Buga, está forzado, desde el salto de San Antonio hasta la Boca del Espíritu Santo, durante un curso de 40 á 50 leguas, á abrirse un camino al traves de las montañas. Como la cresta de la cordillera oriental sigue su direccion hacia el N. E., la llanura del Magdalena, que es casi paralela á la del Cauca, se prolonga casi sin interrupcion hácia el Mompoj. El estrecho de Carare no es mas que una punta de peñascos que forma un suelo cercado de algunas colinas aisladas en la llanura, pero no el efecto de una verdadera reunion de dos cordilleras de montañas. La diferencia del nivel entre el fondo de las dos llanuras paralelas del Cauca y del Magdalena es muy notable. La primera conserva entre Cali y Cartago 500 á 404 toesas; la segunda, de Neiva á Ambalema, 265 á 150 toesas de altura. Diríase, segun diferentes hipotesis geológicas, ó que las formaciones secundarias no se han acumulado á la misma espesura entre las cordilleras oriental y central que entre esta y la occidental, ó que los depósitos se han hecho sobre fondos de peñascos primitivos desigualmente levantados al este y oeste de los Andes de Quindiu. La diferencia media de estas espesuras de formacion ó de estas alturas es de 300 toesas. En cuanto á la punta peñascosa de la angostura de Carare, parte del sudeste del contrafuerte de Muzo, por medio del que serpentea el Rio Negro. Por este contrafuerte y por los que vienen del oeste, las cordilleras oriental y central se aproximan entre Nares, Honda y Mendales. En efecto la madre del Rio Magdalena está reducida, por los 5° y 5° 18, al este por las montañas del Sargento, al oeste por contrafuertes unidos con las montañas graniticas de Mariquita y de Santa Ana. Este encogimiento de la madre del rio se halla bajo el mismo paralelo que el del Cauca, cerca del salto de San Antonio; pero en el nudo de las montañas de Antioquia, las cordilleras central y occidental se reunen por sí mismas, mientras que entre Honda y Mendales las cimas de las cordilleras central y oriental quedan de tal modo distantes, que solo son los contrafuertes de cada sistema los que se aproximan y confunden. Tambien es digno de notarse que la cordillera central de la Nueva Granada ofrece la cima mas alta de los Andes en el hemisferio boreal. El pico de Tolima ⁽⁶⁹⁾ (lat. 4° 46’), cuyo nombre es casi desconocido en Europa y que he medido en 1801, se eleva á lo menos á 2,865 toesas de altura, y domina por consiguiente sobre el Imbabura y el Cotocache de la provincia de Quito, sobre el Chiles de la meseta de los Pastos, sobre los dos volcanes de Popayan, y aun sobre los nevados de Méjico y el Monte San Elias de la América rusa. El pico de Tolima, cuya forma recuerda la del Cotopaji no cede quizá en altura sino á la cresta de la Sierra Nevada de Santa Marta, que debe considerarse como un sistema de montañas aislado. 

La cordillera oriental, llamada tambien cadena del Choco y de la costa (del Mar del Sur), separa las provincias de Popayan y de Antioquia de las de Barbacoas, del Raposo y del Choco; poco elevada en general, si se le compara con la altura de las cordilleras central y oriental, opone sin embargo grandes trabas á las comunicaciones entre el valle de Cauca y el litoral ⁽⁷⁰⁾. En su caida occidental está apoyado el famoso terreno aurífero y platinífero ⁽⁷¹⁾ que, hace siglos, entrega al comercio mas de 13,000 marcos de oro por año. Esta zona aluvial tiene 10 y 12 leguas de anchura: alcanza su maximum de riquezas de entre los paralelos de 2° y 6° de latitud; se empobrece sensiblemente hacia el norte y hacia el sur, y desaparece casi enteramente entre los 1° ¼ de lat. Bor. y el ecuador.  

El terreno aurífero llena la llanura del Cauca, corno los barrancos y los llanos al oeste de la cordillera del Choco; elévase algunas veces casi á 600 toesas de altura sobre el nivel del mar, y baja hasta menos de 40 toesas ⁽⁷²⁾. 

La platina (y este hecho geognóstico es digno de atencion) ha sido hallado hasta ahora solo al oeste de la cordillera del Choco, y no al este, á pesar de la analogía que presentan los fragmentos de rocas de grunstein, de fonolíte, de tráquite y de cuarzo ferruginoso, de que se componen los terrenos productivos sobre las dos caidas. Desde la punta de Los Robles que separa la meseta de Almaguer de la llanura del Cauca, la cordillera occidental forma luego en los cerros de Carpintería, al este del Rio San Juan de Micay, la continuacion de la cordillera de Sindagua, estrellada por el Rio Patias; baja despues esta cadena hácia el norte entre Cali y las Juntas de Dágua á 800 o 900 toesas de altura, y envia contrafuertes considerables (por los 4° ¼ — 5° ¼ de latitud) hácia los manantiales del Calima , del Tamana y del Andagueda. Los dos primeros de estos dos auríferos son afluentes del Rio San Juan del Choco; el segundo vierte sus aguas en el Atrato. Este ensanchamiento de la cadena occidental forma la parte montuosa del Choco; y es aquí donde entre el Tado y Zitara, llamada tambien San Francisco de Quibdo, se halla el istmo de la Raspadura, hecho célebre desde que un fraile ha trazado en él una línea navegable entre los dos océanos. El punto culminante de este sistema de montañas parece ser el pico del Torra, situado al sudeste de Novita ⁽⁷³⁾.

La extremidad boreal de este ensanchamiento de la cordillera del Choco, que acabo de señalar, corresponde á la union que ofrece hácia el este la misma cordillera con la cadena central, la de Quindiu. Las montañas de Antioquia, sobre las que poseemos las excelentes observaciones del Sr Restrepo ⁽⁷⁴⁾, pueden ser llamadas un nudo de montañas, porque se juntan en el límite septentrional de las llanuras de Buga ó del Caura las cordilleras central y occidental. 

Hemos visto mas arriba que la cresta de la cordillera oriental queda separada del nudo á 35 leguas de distancia, de suerte que la estrechez de la madre del Rio de la Magdalena, entre Honda y Ambalema, no resulta sino de la aproximacion de los contrafuertes de Mariquita y de Guadas. No hay pues, propiamente hablando, entre los 5° y 5 1/5 de latitud un grupo de montañas que reuna las tres cordilleras, eslabones, ó cadenas á la vez. En el grupo de la provincia de Antioquia, que forma las cordilleras central y occidental, pueden distinguirse dos grandes masas, una entre el Magdalena y el Cauca, y otra entre el Cauca y el Atrato. La primera de estas masas tiene mas inmediatamente á las cimas nevadas de Herveo: al este del nacimiento al Rio de la Miel y al Nare, y hacia el norte al Porce y al Nechi. Su altura media es de 1,200 á 1350 toesas. El punto culminante parece colocado cerca de Santa Rosa, al sudoeste del célebre valle de Osos; Las ciudades mismas de Rio Negro y de Marinilla estan construidas sobre mesetas de más de 1060 toesas de elevacion. La masa occidental del nudo de montañas de Antioquia, entre el Cauca y el Atrato, da nacimiento, en su caida occidental, al Rio San Juan, al Bevara y al Murri. Tiene á su mayor altura (y de toda la provincia de Antioquia) en el alto del viento, al norte de Urrao , que los primeros conquistadores conocen bajo el nombre de cordillera de Abibe ⁽⁷⁵⁾ ó Dabeiba.  

Esta altura (lat. 7° 15’) no pasa sin embargo de 1,500 toesas. Siguiendo la caida occidental de este sistema de montañas de Antioquia, se halla que el punto de particion de las aguas que corren hácia el Mar del Sur y el de las Antillas (por los 5° ½ y 6° de lat.), corresponde poco mas ó menos al paralelo del istmo de la Raspadura, entre el Rio de San Juan y el Atrato. Es notable que en este grupo de mas de 30 leguas de anchura, desprovisto de cumbres agudas, entre 5° ¼ y 1/4 de latitud, se hallen las mas altas masas hácia el este; mientras que mas al sur, antes de la reunion de las dos cadenas ó cordilleras de Quindiu y del Choco, las hemos visto al este del Cauca. 

Las ramificaciones del nudo de Antioquia al norte del paralelo de 7° se conocen muy imperfectamente; solo se sabe que su bajada está en general mas rápida y mas completa hácía el N. O., del lado de la antigua provincia de Biruquete y del Darien, que hácia el N. y el N. E., del lado de Zaragoza y de Simiti. Desde la orilla septentrional del rio Nare, cerca de su confluente con el Samana, se prolonga un contrafuerte conocido bajo el nombre de la Simitarra y de montañas de San Lucar. Llamarémosle primer ramal del grupo de Antioquia; lo he visto al oeste subiendo el Rio Magdalena, desde el Regidor y la boca del Rio Simiti hasta San Bartolomé (al sur de la boca del Rio Sogamozo); mientras que hácia el este, por los 7° 1/4 y 8° 3/4 de latitud, se muestran á lo lejos los contrafuertes de las montañas ⁽⁷⁶⁾ de Ocaña habitadas por algunas tribus de Indios motilones. El segundo ramal del grupo de Antioquia (al oeste de la Simitarra) parte de las montañas de Santa Rosa, se prolonga entre Zaragoza y Cáceres y remata de repente al confluente del Cauca y del rio Nechi (lat. 8° 33’) á menos que las colinas, á menudo cónicas ⁽⁷⁷⁾ entre la embocadura del rio Sinu y la pequeña ciudad de Tolu, o quizá las alturas calcáreas de Turbaco y de la Popa, cerca de Cartagena, no puedan ser miradas como el prolongamiento mas septentrional de este segundo ramal. 

Un tercero se avanza hácia el golfo de Uraba ⁽⁷⁸⁾ ó del Darien, entre el Rio San Jorge y el Atrato.  

Tiene, hácia el sur, al alto del viento ó Sierra de Abibe, y se pierde muy rápidamente avanzando hasta el paralelo 8°. En fin el cuarto ramal de los Andes de Antioquia, colocado al oeste de Zitara y del rio Atraro, experimenta, largo tiempo antes de entrar en el istmo de Panamá, una depresion tal, que entre el golfo de Cupica y el embarcadero del rio Naipipi, no se halla sino una llanura por medio de la que el Sr Gogueneche ha proyectado un canal de union de los dos mares. Seria interesante conocer la configuracion del suelo entre el cabo de Garachine ó golfo de San Miguel y el cabo de Tiburon, sobre todo hácia los manantiales del rio Tuira y Chucunaque ó Chuchunque, para poder determinar con precision donde empiezan á elevarse las montañas del istmo de Panamá, montañas cuya linea de cumbres no parece tener mas de 100 toesas de altura. El interior del Dafour no es mas desconocido á los geógrafos que el terreno húmedo, malsano y cubierto dé espesas florestas, que se extiende al nordeste de Betoi y del confluente del Bevera con el Atrato hácia el istmo de Panamá. Todo lo que sabemos positivamente hasta hoy día, es que entre Cupica y la orilla izquierda del Atrato hay, sea un estrecho terrestre, ó sea una ausencia total de toda cordillera. Las montañas del istmo de Panamá pueden por su direccion y por su posicion geográfica, ser consideradas como una continuacion de las montañas de Antioquia y del Choco; pero al oeste del bajo Atrato apénas existe un suelo ó débil cresta en la llanura. No se halla en esta comarca un grupo de montañas interpuesto como aquel que liga indubitablemente (entre Barquesimeto, Nirgua y Valencia) la cadena oriental de la Nueva Granada (el de la Suma Paz y de la Sierra Nevada de Mérida) á la cordillera del litoral de Venezuela. 

Para grabar mejor en la memoria los resultados que, por laboriosas investigaciones, he obtenido sobre la estructura y la configuracion de los Andes, voy á reunirlos bajo la forma de un cuadro, empezando por la parte mas austral del nuevo continente. Se verá qué la cordillera de los Andes, considerada en su entera extension desde el escollo peñascoso de Diego Ramirez hasta el istmo de Panamá, está ya ramificada en cordilleras mas ó menos paralelas é ya articulada por inmensos nudos de montañas. Distínguense nuevo de estos nudos, y por consiguiente un número igual de puntos de brazos y de ramificaciones. Estas últimas son generalmente separaciones: solo dos veces, en el nudo de Huanuco, cerca de los manantiales del Amazona y del Huallaga (lat. 10° á 11°) y en el nudo del páramo de Las Papas (lat. 2°), cerca de los nacimientos del Magdalena y del Cauca, se dividen los Andes en tres cordilleras. Llanos en forma de estanques casi cerrados en sus extremidades paralelas al eje de la cordillera, y limitados por dos nudos y dos cadenas laterales, son rasgos característicos de la estructura de los Andes. Unos de entre estos nudos de montañas, por ejemplo, los de Cuzco, de Loja y de los Pastos, tienen 3,300, 1,500 y 1,130 leguas cuadradas, mientras que otros no menos importantes á la vista del geólogo son restringidos á simples crestas ó diques transversales. A estos últimos pertenecen los altos de Chisinche (lat. 0° 40’ sur) y de los Robles (lat. 2° 20’ norte) al sur de Quito y de Popayan. El nudo de Cuzco, tan célebre en los fastos de la civilizacion peruana, ofrece una altura media de 1,200 á 1,400 toesas, y una superficie casi tres veces mas grande que la Suiza entera. La cresta de Chisinche, que separa los llanos de Tacunga y de Quito, tiene 1,580 toesas de elevacion absoluta, pero apénas una milla de anchura. Ni en los Andes, ni en la mayor parte de las grandes cordilleras del antiguo continente, ofrecen los nudos ó grupos, que reunen diferentes cordilleras parciales, las cumbres mas elevadas; ni tampoco es constante que en los nudos haya siempre un ensanchamiento de la cadena. Esta importancia de masa y de altura, tan largo tiempo atribuida á los puntos de donde parten varios ramales considerables, estaba fundada ya sobre preocupaciones teóricas ó bien sobre falsas medidas. Se complacian en comparar las Cordilleras á los rios caudalosos que se aumentan segun que reciben un mayor número de afluentes.