GRUPO DE LAS MONTAÑAS DEL BRASIL.

Este grupo ha sido figurado hasta aquí en los mapas de una manera tan extraña, corno las montañas de la península iberia, del Asia menor y de la Persia. Se han confundido las mesetas templadas, y las verdaderas cadenas de 300 á 500 toesas de altura, con paises excesivamente cálidos y cuya superficie ondeada solo ofrece hileras de colinas diversamente agrupadas. Las excelentes medidas barométricas del baron de Eschwege, director general de las minas de oro de la provincia de Minas Geraes, y las observaciones hechas en diferentes partes del Brasil por el príncipe de Neuwied, por MM. Auguste de Saint-Hilaire, Olfers, Spix, Pohl y Martius, han dado últimamente muchas luces sobre la corografía de la América portuguesa. La region verdaderamente montuosa del Brasil, aquella cuya altura media se eleva hasta 400 toesas por lo menos, está comprehendida entre límites muy estrechos casi entre los 180 y 280 de latitud austral; y parece no extenderse entre las provincias de Goyaz y Mato groso, mas allá de los 53° de longitud al oeste del meridiano de Paris. 

Cuando de un solo golpe de vista se mira la configuracion oriental de las dos Américas, se ve que las costas del Brasil y de la Guayana, desde el cabo San Roque hasta la embocadura del Orinoco (dirigidas del S. E. al N. O.), corresponden á las del Labrador, como las costas del San Roque hasta el Rio de la plata corresponden á las de los Estados Unidos (dirijidas del cabó S. 0. al N. E.) La cadena de los Alleganis está opuesta á estas últimas costas, como las cordilleras principales del Brasil estan casi paralelas al litoral de las provincias de Porto Seguro, de Rio Janeiro y de Rio Grande. Los Alleganis, compuestos generalmente de grauwacke y de peñas de transicion, son algo mas elevados que las montañas casi todas primitivas (de granitogneis y micaesquita) del grupo brasilense, que son tambien mas simples en su estructura, sus eslabones mucho mas próximos y conservando entre sí, como en el Jura, un paralelismo mas constante. 

Si, en vez de comparar las partes del nuevo continente situadas al norte y al sur del ecuador, nos limitamos á la América meridional, hallamos reforzadas las costas occidentales y septentrionales, en toda su largura, por una cadena continua vecina al litoral (los Andes y la cordillera de Venezuela), mientras que las costas orientales no ofrecen masas de montañas mas ó menos elevadas que entre los 12° y 30° de latitud austral. En el espacio de 360 leguas de largo, el sistema de las montañas del Brasil corresponde geognósticamente, por su forma y su posicion, á los Andes del Chile y del Perú. Su parte mas considerable se encuentra entre los paralelos de 15° y 22°, opuesta, á los Andes del Potosí y de la Paz, pero de una altura media cinco veces menos alta y ni aun comparable á la de las montañas de la Parima, del Jura y del Auvernia. La direccion principal de las cordilleras brasilenses, en donde tienen cuatrocientas á quinientas toesas de elevacion, es del sur al norte, y del sur sudoeste al nord nordeste; pero entre los 13° y 19° se ensanchan estas cadenas considerablemente hácia el oeste al mismo tiempo que descienden. Las puntas y las hileras de colinas parecen avanzarse hasta mas allá de los estrechos terrestres que separan los manantiales ó el nacimiento del rio Araguay y del Parama, del Topuyos y del Paraguay, del Guapore y del Aguapehi, por los 63° de longitud. Como el ensanchamiento occidental del grupo brasilense, ó mas bien como las ondulaciones del terreno en los Campos Parecis corresponden á los contrafuertes de Santa Cruz de la Sierra y del Beni, que los Andes envian, hácia el este, se ha deducido antiguamente que el sistema de las montañas del Brasil estaba unido al de los Andes del Alto Perú, é yo mismo he estado en este error en mis primeros trabajos geognósticos. 

Una cadena del litoral (Sierra del Mar) se extiende casi paralelamente á la costa, al nordeste del Rio Janeiro, descendiendo mucho hácia el Rio Doce y perdiéndose casi enteramente cerca de la Bahia (lat. 12° 58’). Segun el caballero de Eschwege llegan algunos débiles picos al cabo San Roque (lat. 5° 12’). La Sierra del Mar, al sudeste del Rió Janeiro, sigue la costa detras de la isla de Santa Catalina hasta Torres (lat. 29° 20’); allí vuelve hácia el oeste, y forma un recodo al dirigirse por los campos de Vacaria, hácia las orillas del Jucui ⁽¹⁴⁴⁾.  

Al oeste de la cadena del litoral del Brasil, se halla la de Villarica ⁽¹⁴⁵⁾ que es la mas elevada y mas considerable de todas, la cual el caballero Eschwege la designa con el nombre de Serra do Espinhaço, considerándola como la parte principal de toda la armazon de las montañas del Brasil. Esta cordillera se pierde hácia el norte ⁽¹⁴⁶⁾ entre Minas Novas y la extremidad meridional de la capitanía general de la Bahía, por los 16° de latitud; cuya cordillera dista mas de 60 leguas de la costa de Porto Seguro; pero hácia el sur entre los paralelos del Rio Janeiro y San Paolo (lat. 22°-23°), en el centro de las montañas de la Serra de la Mantequeira, se acerca tanto á la cordillera del litoral (Serra do Mar) que casi se confunde con ella.

La Serra do Espinhaco sigue tambien constantemente la direccion de un meridiano; al paso que, hácia el sur, ella se dirige al sudeste y se termina hácia los 25° de latitud. La cadena tiene su mayor altura entre los 18° y 21° ^{en donde los contrafuertes y mesetas que la estan pegadas, tienen bastante extension para ofrecer al cultivo de los terrenos donde reinan por pisos, climas templados, comparables á los climas deliciosos de Jalapa, de Guaduas, de Caracas y de Caripe. Esta ventaja, que depende del ensanchamiento del cadenon y de sus contrafuertes, no se vuelve á hallar en parte alguna en igual grado, al este de los Andes, ni aun tampoco en cadenas de una altura absoluta mas considerable, por ejemplo, en las de Venezuela y del Orinoco. Los puntos culminantes de la Serra do Espinhaço, en la capitanía de Minas, Geraes son la Itamba (932 toesas) la Serra da Piedade, cerca Sabara (900 toesas); el Itacolumi propiamente Itacumuni (910 toesas), el pico de Itabira (816 toesas), las Serras de Caraca, de Ibitipoca y del Tapagayo. M. Auguste Saint-Hilaire ha sentido un frio muy vivo en el mes de noviembre (luego en verano) en toda la cordillera de Lapa, desde la Villa do Principe hasta el Morro de Suares (147).}

Acabamos de reconocer dos cadenas casi paralelas, una de las cuales, que es la del litoral y la mas extensa, es la menos elevada. La capital del Brasil se encuentra situada donde estan mas inmediatos los dos cadenones y unidos entre si, al este de la isla Mantequeira, sino por una verdadera cima ó cordillera transversal, a lo menos por un terreno montuoso. Segun antiguas ideas sistemáticas sobre la elevacion de las montañas, á medida que se adelanta ó avanza en el interior de un pais, se habia supuesto que existia en la capitanía de Mato Groso una cordillera central mucho mas elevada que la de Villarica ó do Espinhaço: pero hoy dia se sabe (y circunstancias climatéricas lo confirman) que al oeste del Rio San Francisco, en las fronteras de Minas Geraes y de Goyaz, no hay, propiamente hablando, una cadena continuada, pues que allí no se encuentra mas que un simple grupo de montañas, cuyos puntos culminantes son las Serras da Canastra (al sudoeste del Paracatu) y da Marcella (latitud 18° ½ y, 19° 10’), y mas al norte, los Pirineos dirigidos del este al oeste (lat. 16° 10’, entre Villaboa y Mejaponte). Este es el grupo de las montañas de Goyaz, que M. de Eschwege ha llamado la Serra das Vertentes, porque divide las aguas entre los afluentes meridionales del Rio Grande ó Parana y los septentrionales de! río Tucantines. El se prolonga hácia el sur mas allá del Rio Grande (Parana), y se aproxima, bajo los 23° de latitud, por la Serra Franca á la del Espinhaço. A excepcion de algunas cumbres al N.O. del Paracatu, no tiene este grupo mas que 300 á 400 toesas de altura, y es por consiguiente muy inferior al cadenon de Villarica. 

Mas lejos aun y al occidente del meridiano de Villaboa, no se encuentran mas que dos picos ó cumbres y una serie de montecillos que, sobre una longitud de 12°, forman el asiento ó grande balsa de division de aguas (lat. 13°-17°) entre el Araguay y el rio Paranaiba (afluente del Paruna), entre el rio Topayos y el Paraguay, entre el Guapore y el Aguapehi. La Serra de S. Martha (long. 15° ½) es bastante elevada tambien; pero los géografos, ó mas bien los dibujantes de mapas, han conservado la costumbre de ponderar singularmente la altura de las Serras y Campos Parecis, al norte de las villas de Cuyaba y Villabella (lat. 13°-14° long. 58°-62° ½). Estos campos, que tomaron su nombre del de una tribu de Indios salvages ⁽¹⁴⁸⁾, son vastas llanuras, áridas, desprovistas enteramente de vegetacion, y en donde se acercan y aun se juntan los manantiales de los afluentes ⁽¹⁴⁹⁾ de tres grandes rios, á saber del Topayos, Madeira y Paraguay.

El S’ de Almeida Serra, sabio autor de la descripcion estadística de la capitanía de Mato Groso ⁽¹⁵⁰⁾, llama Altas Serranias á las montañas de las orillas del Aguapehi; pero es preciso no olvidar que, en un pais de llanos, unas montañas de 500 pies de altura parecen muy considerables, principalmente si, semejantes á las rocas de Baraguan y de los Morros de San Juan ⁽¹⁵¹⁾, tienen ellas poca masa.  

Las cartas manuscritas mas modernas del Brasil figuran al oeste de Villabella, 1° la Serra de Melguera ó dos límites; 2° la Serra Baliza, entre el Baures y el Alegre, y 3° la cordillera de San Fernando, entre las antiguas misiones de San Juan Bautista y de Santiago (lat. 16°-20°), adelantando en la provincia de Chiquitos hasta 64° ½ de long., y acercándose á 40 leguas de distancia al contrafuerte de los Andes de Santa Cruz de la Sierra; pero estos trabajos, aunque ejecutados en el Depósito hidrográfico de Rio Janeiro, no merecen mucha confianza en las regiones occidentales del Brasil, en esta terra incognita que se extiende desde Cochamba hasta Villabella. La forma de las montañas aisladas ea las llanuras de Chiquitos, los lagos entre las misiones de San Rafael, San José y San Juan Bautista, copiados de d’Anville y de La Cruz, se han hecho estereotípicos en todos los mapas de ochenta años acá, y es cierto que, entre los 62° y 66° de longitud, un simple estrecho terrestre, un llano cubierto de algunas colinas reune los grandes rios ó campos de la Plata y Amazona. El caballero Eschwege ha recibido de algunos colonos españoles, que venian de Cochamba á Yillabella, noticias precisas sobre la continuacion de estos prados ó sávanas.

Segun las medidas y observaciones, geognósticas de este sabio, las altas cumbres de la Serra do Mar (cadena del lÍtorai) apénas tienen 660 toesas; las de la Serra do Espinhaço (cadena de Villarica), 950 toesas; y las de las Serra das Vertentes (grupo da Canastra y de los Pirineos brasilenses), 450 toesas. Mas al oeste, la superficie del suelo parece no ofrecer mas que simples ondulaciones, pero hasta ahora no se ha hecho ninguna medida mas allá del meridiano de Villaboa. Considerando el sistema de las montañas del Brasil en sus verdaderos límites, tales como los hemos indicado mas arriba, se encuentra en él, á excepcion de algunos rnontones, la misma falta total ó ausencia de formas secundarias que ya nos ha llamado la atencion en el sistema de montañas del Orinoco (grupo de la Parima). Estas formas secundarias, que se elevan á alturas considerables en la cordillera de Venezuela y de Cumaná, no pertenecen en el Brasil sino á las bajas regiones.  

B. Llanos ó prados. 

Hemos examinado sucesivamente, en la parte de la América meridional, situada al este de los Andes, tres sistemas de montañas, á saber, el del litoral de Venezuela, de la Parima y del Brasil: hemos visto que esta region montuosa, que iguala á la cordillera de los Andes, no en masa, sino en area ó en seccion horizontal de superficie, es tres veces menos elevada, mucho mas pobre en metales preciosos, que estan adherentes á las rocas, desprovista de vestigios, rastros ó huellas del fuego volcánico, y á excepcion de las costas de Venezuela, poco expuesta á la violencia de los temblores de tierra. La altura media de los tres sistemas disminuye, del norte al sur, de 750 á 400 toesas; la de los puntos culminantes (rnaxima de las cimas ó picos de cada grupo) de 1,350 á 1,000 ó 900 toesas. De estas observaciones resulta que la cadena mas elevada, prescindiendo siempre del pequeño sistema de la Sierra Nevada de Santa Marta, es la cordillera del litoral de Venezuela, quien por sí misma no es mas que una continuacion de los Andes. Dirigiendo nuestra vista al norte, hallamos en las Américas central (lat. 12°-30°) y boreal (lat. 30º-70°) al este de los Andes de Guatemala, Méjico y Alta Luisiana, la misma regularidad de descenso que nos ha llamado la atencion hácia el sur. En esta vasta extension de territorio, desde la cordillera de Venezuela hasta el círculo polar, la América meridional ofrece dos sistemas muy distintos, que son el grupo de las montañas de las Antillas, cuya parte oriental es volcánica, y la cadena de los Alleganis. El primero de ellos, tragado en parte por las olas, puede compararse, en cuanto á la posicion relativa y de forma, á la Sierra Parima, y el segundo á los cadenones ó cordilleras del Brasil, igualmente dirigidas del S. O, al N. E. Los puntos culminantes de los dos sistemas se elevan á 1,138 y 1,040 toesas. He aquí los elementos de esta cueva, cuya cima convexa se encuentra en la cadena del litoral de Venezuela.

He preferido indicar en este cuadro las puntos culminantes de cada sistema, á la altura media de las líneas de cumbres; los puntos culminantes son el resultado de medidas directas, mientras que la altura media es una idea abstracta bastante vaga, sobre todo cuando no hay mas que un grupo de montañas, como en el Brasil, en la Parima y Antillas, y no una cadena contínua. Aunque no se pueda poner en duda que, entre los cinco sistemas de montañas que estan al este de los Andes, y de los cuales uno solo pertenece al hemisferio austral, la cadena del litoral de Venezuela sea la mas elevada (teniendo un punto culminante de 1,350 toesas, y una altura media de líneas de cumbres de 750 toesas), se reconoce sin embargo, con alguna sorpresa, que todas las montañas de la América del este (sea continental, sea insular) no difieren considerablemente del nivel del Océano. Los cinco grupos tienen todos, poco mas ó menos, una altura media de cinco á setecientas toesas; y los puntos culminantes (maxima de cumbres) de mil á mil y treinta toesas. Esta conformidad de construccion, sobre una extension dos veces mayor que la Europa, me parece un fenómeno muy notable. Al este de los Andes del Perú, Méjico y Alta Luisiana, ninguna cima entra en el límite de las nieves perpétuas ⁽¹⁵²⁾. Puede aun añadirse que, á excepcion de los Alleganis, no nieva ni aun esporádicamente, nieve en ninguno de los sistemas orientales que acabámos de examinar. Resulta de estas consideraciones, y principalmente de la comparacion del Nuevo continente con las partes del antiguo que mejor conocemos, con la Europa y Asia, que la América, arrojada en el hemisferio acuático ⁽¹⁵³⁾ de nuestro planeta, es todavía mas notable por la contínua extension de las depresiones de su superficie, que por la altura y continuacion de su cresta lóngitudinal.

Mas allá y de este lado del istmo de Panamá, pero siempre al este de la cordillera de los Andes, sobre una extension de mas de 600,000 leguas cuadradas, las montañas apénas tienen la altura de los Alpes escandinavos, Carpates, Montes Dorados (en Auvernia) y del Jura. Un solo sistema, el de los Andes, reune en América, sobre una zona estrecha y larga de 5,000 leguas, todas las cumbres, que tienen mas de 1,400 toesas de elevacion. En la Europa al contrario, considerando aun, segun vistas demasiado sistemáticas, los Alpes y Pirineos, como una sola línea de cumbres, encontrarémos todavía muy lejos de esta línea o cresta principal, en la Sierra Nevada de Granada, Sicilia, Grecia, Apeninos y aun tambien en Portugal, cimas de 1,500 á 1,800 toesas de altura ⁽¹⁵⁴⁾. Este contraste entre la América y la Europa, en cuanto á la distribucion de los puntos culminantes que alcanzan 1,300 á 1,500 toesas, es tanto mas evidente, cuanto que las bajas montañas orientales de la América del sur, cuyos maxima de cumbres no tienen mas que 1.300 á 1.400 toesas, estan situadas al lado de una cordillera, cuya altura media excede 1,800 toesas, mientras que los sistemas secundarios de las montañas de Europa se elevan á maxima de cumbres de 1,500 á 1,800 toesas, cerca de una cadena principal de menos de 1,200 toesas de altura media.