La obra vial del camino de occidente fue encomendada al ingeniero cubano Basilio Angueyra, abuelo del maestro Germán Arciniegas. Los trabajos se iniciaron en Chiquinquirá en 1882 y se realizaron hasta el Alto de los Quinchas. Cuenta la crónica del maestro Arciniegas que en el campamento trabajaban 500 hombres, con verdadero entusiasmo. Sin embargo, un día cuando se iniciaba el trabajo, los compañeros se dieron cuenta de que el ingeniero Angueyra había amanecido ciego, lo cual repercutió en el trabajo, que quedó suspendido en 1884( 33 ).

El gobierno de Boyacá, en la administración del gobernador Jorge Moya Vásquez contrató con el ingeniero Dimas Atuesta la exploración del camino de herradura, para luego construir la carretera de Chiquinquirá al río Magdalena. El 2 de diciembre de 1893, el gobierno celebró un contrato con Salvador Franco para la construcción de un camino de herradura de Chiquinquirá al río Magdalena, hasta Puerto Niño. Posteriormente, el 7 de Julio de 1898 se celebró el contrato con don Luis Correa para la construcción del camino de occidente. Y en 1904, el gobernador Francisco Mendoza Pérez adjudicó el contrato del camino de occidente al general Manuel J. Gallego.

El interés por culminar la construcción del camino de occidente continuó en la primera mitad del siglo XX. Algunas leyes de los años 1912, 1913 y 1915 declararon este camino como vía nacional y de interés público. El plan vial del presidente Mariano Ospina Pérez le dio importancia a este camino, considerado esencial para dar salida a Boyacá por el río Magdalena. Esta obra fue continuada por el presidente Gustavo Rojas Pinilla, quien en su gobierno impulsó su construcción, a pesar de los múltiples problemas en algunos tramos, sobre todo en el comprendido entre el Alto del Zipa y Puerto Romero. En diciembre de 1957 fue fundada la ciudad de Puerto Boyacá en el Magdalena Medio, que se convirtió en el centro de irradiación económica para el progreso y desarrollo del Territorio Vásquez( 34 ).

Con la participación decisiva del Ministerio de la Defensa a través del Batallón Baraya y del Ministerio de Obras Públicas, la carretera de occidente fue construida en los últimos tramos, e inaugurada en mayo de 1986 por el presidente Belisario Betancur Cuartas.

LA CARRETERA DEL CENTRO-ORIENTE EN EL SIGLO XX

Desde las primeras décadas del siglo XX, Colombia ha dado especial interés a la construcción, conservación y mantenimiento de las carreteras. Su mayor motivación fue la llegada de los primeros automóviles al país, que cambió notablemente el transporte terrestre tradicional con las recuas de mulas.

Le correspondió al general Rafael Reyes Prieto, presidente de Colombia, dar el impulso al primer Plan de Carreteras en el siglo XX. Mediante la ley 60 de 1905 sobre Vías de Comunicación, la Asamblea Nacional Constituyente y Legislativa fijó los criterios sobre las obras públicas. Se declararon vías nacionales las de importancia nacional, con requerimientos de cuantiosos fondos para su construcción. Las demás vías se dejaron a los departamentos o a los distritos. Se creó el Ministerio de Obras Públicas( 35 ).

El presidente Rafael Reyes y la carretera Central del Norte. El presidente Reyes, natural de Boyacá, impulsó la construcción de la carretera Central del Norte, llevándola hasta su ciudad natal, Santa Rosa de Viterbo, en un trayecto de 230 kilómetros, dejándola apropiada para el tránsito de automóviles. Con su lema «Menos política y más administración», el presidente Reyes se propuso la modernización de Colombia, el mejoramiento de la economía pública, sobre todo las carreteras y los ferrocarriles. Los caminos coloniales se fueron convirtiendo en carreteras, precisamente en la época en que se importaron los primeros automóviles.

El presidente Reyes, además de su interés por la carretera Central del Norte hasta su ciudad natal, se preocupó por la navegación fluvial por el río Magdalena, la cual puso en magníficas condiciones por su rapidez, volumen de tráfico y eficiencia. También fueron obras de su administración los ferrocarriles de la Sabana, Ambalema, Puerto Wilches a Bucaramanga y el de Buenaventura; asimismo auspició el camino de Antioquia al Chocó y el camino de las Papas, entre Popayán y el río Micay.

La construcción de tramos en la carretera Central del Norte. En las tres primeras décadas del siglo XX, el Gobierno nacional entregó la construcción de tramos de la carretera Central del Norte a los departamentos de Boyacá, Santander y Norte de Santander.

En un informe del Ministerio de Obras Públicas de 1916 se comunica sobre los tramos en construcción de esta carretera: en Boyacá estaba en construcción la vía en dirección a Soatá, pasando por La Paz, Sátiva y Susacón. En Santander se trabajaba en la carretera entre Capitanejo y Málaga; y en Norte de Santander, la carretera entre Pamplona y Cúcuta. En Cundinamarca, la carretera Central del Norte tenía construidos en su totalidad los 115 kilómetros.

Le correspondió al gobierno del presidente Pedro Nel Ospina iniciar a fondo la «Era de las Carreteras». Para entonces Colombia disponía ya de gasolina del país, extraída por la Tropical Oil Co. Este interés oficial por la construcción de carreteras se concretó más con el Programa Vial de 1931, que fue transformando los caminos de herradura por el sistema vial de carreteras.

En la Memoria del ministro de Obras Públicas en el año 1930, la situación de la carretera Central del Norte en su construcción era la siguiente: el tramo carreteable de Bogotá a Tunja, Santa Rosa de Viterbo y Belén, con 247 kilómetros, estaba todo construido. Asimismo, el sector de Belén a Soatá con 82 km. Entre Soatá y El Almorzadero estaban construídos 37 de los 115 km; y de El Almorzadero a Cúcuta con un total de 160 kilómetros, tenía apenas 70 explanados y 64 afirmados.

Notas

( 33 ) ANTONIO CACUA PRADA. De Cuba a Boyacá por la Libertad. Dos Angueyras y Germán Arciniegas. Tunja, Academia Boyacense de Historia, 1990.( regresar a 33 )

( 34 ) WILLIAM PACHECO VARGAS. El Camino de Occidente a través de la Historia de Boyacá y de Colombia. 3 t. Tunja, U.P.T.C., 1990. (Tesis de grado). Véase asimismo la obra de Gustavo Angulo Mira: Monografía de Puerto Boyacá. Tunja, Edimpresos, 1995. Es importante, igualmente, la obra El Territorio Vásquez de Rafael Humberto Bernal (Tunja, Imprenta Oficial, 1938) y la obra documental El Territorio Vásquez: Tunja, Imprenta del Departa-mento, 1922 (leyes, ordenanzas, informes y documentos)( regresar a 34 )

( 35 ) JAVIER OCAMPO LÓPEZ. Los Presidentes de Colombia nacidos en Boyacá. Bogotá, Banco Popular, 1991, págs. 67-72. Véase la obra del historiador Eduardo Lemaitre: Rafael Reyes, Biografía de un gran colombiano. Bogotá, Banco de la Repúblico, 1981.( regresar a 35 )

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