CAPITULO XIII

LA INFLACIÓN

(1927 - 1928)

Los años de 1927 y 1928 han pasado a nuestra historia económica con el nombre de la inflación. Y, en verdad, aquel corto período corresponde a un intenso y activo movimiento de la economía nacional en un buen número de factores. La causa principal de esa actividad y del impulso que el país recibió en varios sectores de su vida económica y financiera fué, sin duda, el ejercicio del crédito público y privado en una escala hasta entonces desconocida en Colombia. A esto se agregaba el hecho de que, a partir de 1922, la nación había obtenido el pago de U. S. $ 25.000.000 provenientes del tratado celebrado con el gobierno de los Estados Unidos de América, que puso fin a las cuestiones pendientes relativas a la secesión de Panamá. Estas entradas de dinero que paulatinamente venían efectuándose desde 1923, combinadas con los empréstitos contratados, hicieron del bienio 1927-1928 una época de inusitado movimiento y de aumentos extraordinarios en algunos de los principales factores de la economía Y de las finanzas nacionales.

En el cuadro siguiente se da noticia de aquellas entradas de dinero. Las sumas relativas a los empréstitos, representan el valor neto de éstos, o sea, una vez deducidos los descuentos iniciales correspondientes:

La acción de estos recursos extraordinarios en la marcha de la vida económica y financiera de la República puede resumirse, a grandes rasgos, así

19 Tales recursos aumentaron la capacidad adquisitiva (le la nación así como su capacidad productora y por ello se incrementaron también sus importaciones del exterior y sus exportaciones a los mercados extranjeros. Véanse las cifras correspondientes desde 1923 hasta 1928, para apreciar el movimiento ascendente de nuestro comercio internacional:

IMPORTACIONES

E X P O R T A C 1 O N E S

2º Las reservas de oro del Banco de la República aumentaron también progresivamente, como lo demuestran los datos siguientes:

RESERVAS DE ORO
(Banco de la República)

3º El incremento en las reservas de oro aumentaba la capacidad emisora de nuestro banco central, circunstancia que, unida al activo movimiento del crédito bancario, hacía aumen tar progresivamente la cantidad de billetes emitidos. Véanse a continuación las cifras de éstos:

BILLETES EN CIRCULACION
(Banco de la República)

4º El aumento en la cantidad de billetes emitidos trafa consigo una expansión en la masa de numerario. El movimiento de éste fué así:

NUMERARIO

5º La. actividad en las transacciones de diversa índole, en el comercio interior, en el movimiento bancario, y, en general, en la vida económica nacional, puede juzgarse grosso modo por las estadísticas que incluyo en seguida:

CANJE DE CHEQUES
(Banco de la República)

TRANSPORTES

BANCA
(Depósitos en el Banco de la República)

BANCOS COMERCIALES E HIPOTECARIOS
(Cartera descontable y no descontable en el Banco de la República)

EXIGIBILIDADES ANTES DE 30 DIAS

EXIGIBILIDADES DESPUES DE 30 DIAS

DEPOSITOS DE AHORROS

PRESTAMOS DE AMORTIZACION GRADUAL

Los cuadros anteriores, demostrativos del ritmo que la vida económica llevaba como consecuencia de los fuertes ingresos de dinero de que ya se ha hecho mención, comprueban igualmente el movimiento inflacionista provocado por tales ingresos. Aumentado, como hemos visto, el numerario circulante, éste factor acarreó una disminución del poder adquisitivo interno de la moneda, con lo cual se produjo un alza general de precios.

A efecto de dar una idea de esta alza de los precios, incluyo a continuación un cuadro de números índices relativos al costo en el país de algunos productos alimenticios, cuadro

extractado de uno más general preparado por la Sección de Estadística del Banco de la República. (Revista del Banco número 78, abril de 1934).

En él se presentan los números índices correspondientes al movimiento de precios de tres grupos de productos en catorce de los más importantes mercados de la República, tomando por base el primer semestre de 1923 y calculando el movimiento de dichos precios hasta 1928.

Los tres grupos de productos comprenden:

Los centros comerciales estudiados son: Bogotá, Barranquilla, Bucaramanga, Cali, Cartagena, Cúcuta, Ibagué, Manizales, Medellín, Neiva, Pasto, Pereira, Popayán y Santa Marta.

Como se trata de demostrar el alza de los precios durante la época de inflación, los números índices que van en seguida tienen por base a 1923, año anterior a aquella, y comprenden hasta 1928, último año de dicha inflación:

En cuanto a los efectos de esta situación en el orden fiscal, véase el curso ascendente de algunas rentas, de los ingresos fiscales en general y de los gastos públicos nacionales:

IMPUESTO DE ADUANAS

PAPEL SELLADO Y TIMBRE

IMPUESTO SOBRE LA RENTA

OTROS INGRESOS

INGRESOS PÚBLICOS TOTALES

GASTOS PÚBLICOS TOTALES

Con el fin de apreciar mejor el aumento (durante los años de inflación), de todos los renglones económicos y fiscales que atrás se han incluido, véase el cuadro siguiente en el cual se comparan dichos renglones en los años de 1927 y 1928 con los correspondientes a 1923, año en que se iniciaron las entradas de recursos extraordinarios:

Este movimiento económico y financiero de los años 1927 y 1928, que atrás queda descrito por medio de cifras comparativas en relación con el orden de cosas existente en 1923, o sea la época en que se iniciaron las entradas extraordinarias de dinero que motivaron la inflación, hizo que el Ministro de Hacienda y Crédito Público de aquella época, señor Esteban Jaramillo, se expresara en su "Memoria" presentada al Congreso de 1928 en los siguientes términos:

"Colombia atraviesa hoy un período de evolución, que carece de fisonomía perfectamente definida. Del movimiento pausado y de extraordinaria lentitud que trajimos hasta muy avanzado el presente siglo, y que fué como una prolongación de la época colonial, hemos pasado, casi sin darnos cuenta de ello, a una actividad febril en los negocios públicos y particulares, a un ensanche considerable de las transacciones, del comercio, de la circulación monetaria, del crédito, de los precios de las cosas, de los presupuestos oficiales y de los consumos. En cinco años hemos recorrido la línea ascendente que marcan los siguientes guarismos:

(*)Los datos a que se refieren estos renglones son en 30 de junio de 1924 y en 30 de junio de 1938"

"Estas cifras revelan un estado de progreso nacional, progreso con sus bienes y con sus males, sus ventajas y sus inconvenientes. Entre nosotros como en todos los países que han pasado por épocas de extraordinario desarrollo, el progreso adolece de un manifiesto desorden. Es un fenómeno de crecimiento, tan propio de la economía pública, como de la economía individual. Hay que esperar a que ese progreso se encauce, a que los capitales y las iniciativas se encajen dentro de límites precisos, a que todas las actividades se metodicen y acomoden a su natural colocación, para que el país adquiera una fisonomía definida y siga el movimiento acompasado, propio de las épocas de completa normalidad. Mientras tanto, no dejará de haber cierto desorden económico, con las consecuencias que le son propias.

"¿Cómo pretender que no haya inflación monetaria en un país que, de un momento a otro, pasa de una circulación exigua a una abundante provisión de numerario, y de un es tado de crédito casi insignificante a otro de recursos prácticamente ¡limitados?".

"¿Cómo esperar que no suban los precios de las cosas cuando a esa inflación monetaria se agrega, por una parte, una mayor capacidad de consumo en el pueblo, por causa de los altos salarios y de los negocios más lucrativos, y, por otra, una oferta deficiente de alojamientos y de géneros alimenticios?".

"¿Cómo pretender que, en medio de esta general aspiración de las secciones por realizar cada una sus obras de progreso, pueda establecerse la necesaria prelación entre esas obras y metodizar su ejecución?".

"¿Cómo es posible que aquellas obras se realicen desde ahora en forma científica, ordenada y económica, y se administren con absoluta eficiencia, si el país se encontró, cuando le vino esta ola de prosperidad, desprovisto de la experiencia administrativa, de la capacidad técnica y del espíritu de empresa y organización que abundan en los pueblos ya desarrollados?".

"¿ Cómo puede conocerse a ciencia cierta el estado de la economía nacional, si todavía no hemos llevado a cabo la organización de la estadística?".

"¿Cómo es posible que no haya dificultades para la f formación del presupuesto de las entidades públicas, si el aumento constante de los ingresos se queda siempre atrás de las organización y gastos, por la creación de nuevas necesidades y la falta de un conocimiento perfecto de la capacidad rentística de la nación y de las secciones?".

"¿Y cómo, por último, puede evitarse el empleo del crédito interno y externo y el aumento constante de la deuda pública, con todos sus inconvenientes, si el país no puede con sus recursos ordinarios atender a tantas aspiraciones individuales y colectivas de desarrollo y bienestar económicos?".

Y más adelante agrega el Ministro Jaramillo, en relación con la circulación monetaria de aquel entonces:

"El aumento de la circulación monetaria es siempre el resultado natural de los períodos de desarrollo y de grande actividad en los negocios. Siendo la moneda el vehículo de la riqueza, tiene que ensancharse necesariamente a medida que ésta aumente y se desarrolle. Una mayor suma de negocios requiere mayor cantidad de moneda. Lo difícil a este respecto es saber con precisión si el aumento de moneda corresponde en realidad a un crecimiento proporcional en el volumen de los negocios, o si una parte de ese aumento implica una inflación perjudicial para la economía del país. Es éste un problema que no puede dilucidarse a la ligera, pues requiere un estudio muy atento y minucioso".

"No son los préstamos y redescuentos en el Banco de la República los que aumentan el medio circulante nacional, pues, como queda dicho, esos préstamos y redescuentos han disminuido considerablemente, en términos que hoy sólo ascienden a poco más de cuatro millones de pesos. Pero el Banco emite billetes, no solamente para darlos prestados a los otros bancos y al gobierno, sino para compras de oro y de giros sobre el exterior. Dentro de la política del Banco de procurar la estabilidad del cambio, esas compras son absolutamente necesarias, pues si no se hicieran, los saldos favorables de la balanza comercial y las cantidades provenientes de empréstitos en el exterior de entidades públicas y privadas, harían bajar el cambio en forma altamente perjudicial para esas mismas entidades y para los exportadores, y si la baja se acentuara hasta el punto de hacer posible la importación de oro, la entrada de éste al país produciría, junto con los inconvenientes de toda circulación metálica, los mismos efectos de la inflación monetaria a que diera lugar la emisión de billetes del Banco de la República. Como se ve, el problema es muy complejo y requiere un estudio muy detenido por parte del gobierno, de los legisladores y de los establecimientos bancarios. Todo país en estado de repentino desarrollo sufre, como queda dicho, una inflación monetaria más o menos grande. Lo importante es que el movimiento industrial del país y el ensanche de la producción correspondan al aumento del numerario circulante".

Aquel cortísimo período de dos años, 1927 y 1928, que el Ministro Jaramillo comentaba en los términos reproducidos anteriormente, no era, sin embargo, un estado de cosas sólido y duradero. Todo ese inusitado movimiento, así en lo financiero como en lo económico, dependía, como antes dije, de los recursos obtenidos por virtud de empréstitos públicos .y privados y del pago de veinticinco millones de dólares que el gobierno de los Estados Unidos de América había efectuado, en cumplimiento del Tratado celebrado en 1914 para el arreglo de las cuestiones relativas a la secesión de Panamá.

Dado que la mayor parte de dichos recursos provenía de deudas asumidas por la nación, por algunos departamentos y municipios y por bancos particulares, tal circunstancia motivó que el señor Alfonso López calificara acertadamente aquella época de prosperidad a debe. Y, en verdad, para el año de 1929 la situación comenzó a modificarse sustancialmente, cayendo luego el país en una profunda depresión económica, como se verá en el capítulo siguiente.