§ II. 

Antiguamente, en lo más interior del Nuevo Reino, se cultivaba esta planta, y se hacía gran uso de sus hojas. Las provincias más fértiles y abundantes de ella eran la de Duitama, singularmente en el territorio de la villa ó parroquia de Soatá, y la de los Sutagaos, que eran los que desde Tunjuelo y Usme se extendían por las orillas y cercanías del río Fusagasugá, hasta el río de la Magdalena. Y era de tánta estimación esta yerba, que con ella, despues de que era bien tostada, sahumaban a sus ídolos los sacerdotes llamados xeques. Ahora años hace ya cesó el cultivo y uso de esta yerba en el centro del reino, y sólo ha quedado en la provincia de Santa Marta. En ésta, fuera de las tierras de los mismos guajiros, solamente hay dos pueblos donde se da la cosecha, y llámanse Molino el uno y el otro Villanueva ⁽²⁾ situados ambos al pie de la serranía de Maracaibo, de la parte de la Sierra Nevada, y en los confines del Valle de Upar: pueblos amenísimos y fertilísimos, singularmente de esta yerba. Son pueblos de Indios mansos y cristianos, que pudieran estar ricos con el comercio de esta planta, y son bien pobres y miserables, porque el indio no se cuida de amontonar riquezas, sino de pasar el día corno Dios le ayuda. Estos Indios siembran y cultivan la planta del hayo, y vi con mucho gusto mío algunos campos y sementeras de ella que tenían junto a sus pueblos. La siembran con orden y división de una planta a la otra, la cultivan con mucho cuidado y limpieza, y no cogen de sus hojas hasta que por la frutilla que hecha conocen que ya está en sazón. La planta no crece mucho, pero tampoco es tan pequeña que no llegue, cuando está sazonada, á cuatro o cinco palmos de altura. Se levanta de la tierra con su palito, del cual van saliendo las hojitas. Es hermosa, y se dilata en varios ramitos, que dan hojas en abundancia. No sé realmente a qué planta de Europa se parezca más la planta del hayo, ni a qué hojas sus hojitas. Pero diré que la planta en el palito, en los ramos y pomposo de su cima se asemeja a ciertas arbolitos que en la América llaman chochos, pero no llega a ser tan alta la planta del hayo. Las hojas no son grandes; sino como las del té, ó las de otra yerba equivalente al té (si no es la misma) que en abundancia se da en el Nuevo Reino, y se usa en defecto y suplemento del té mismo, y la llaman escobilla, y anda en opiniones si es ó no es el té legítimo. Es la hoja del hayo lisa, remata en una sola puntica, y tiene un verde hermoso, que tira á obscuro. Cuando está la cosecha del hayo en sazón, van los Indios cortando con la uña del dedo pulgar las hojas de una en una á raíz del palito en que nacen, y tendiéndolas en una manta que tienen prevenida a este efecto, van recogiendo así la cosecha, y despues la meten en unas vasijas de barro, esperando que venga a comprarla los comerciantes de perlas con los guajiros, u otras personas para su uso.

El comercio es continuo, porque es continuo el uso que de esta yerba hacen los guajiros, mascándola día y noche, a todas horas. Y son tan aficionados y habituados a ella, que dejarán primero de buscar de comer, que de andar prevenidos y abastecidos del hayo. Como el habituado al buen tabaco el polvo no puede estar sin caja, así el indio guajiro sin la mochila de esta yerba. Tanta verdad es, que la costumbre pasa a naturaleza. Sabiendo lo comerciantes esta pasión de los guajiros por el hayo, van a estos pueblos del Molino y Villanueva, y con lienzos, herramientas y otras cositas a que tienen afición los Indios, les compran la hoja del hayo: con ésta pasan al río de  la Hacha, o a los pueblos y reducciones de los guajiros ya cristianos, donde también acuden los bárbaros, y con unos y otros hacen sus cambalaches, dando los guajiros tantas onzas de perlas por tantos celemines de la hoja del hayo. Antiguamente no dejaba de haber comercio de esta yerba también en lo interior del Nuevo Reino, porque además del uso que de ella hacían las naciones bárbaras, como ahora los guajiros, era muy buscado el hayo para el pasto y sustento de los sacerdotes de los ídolos, que debían ser muy templados y abstinentes, castos y retirados, de pocas palabras y muy corto sueño. Y así lo más de la noche pasaban mascando el hayo para no perder las fuerzas y conservar la fama de abstinentes, necesaria entre aquellos bárbaros para ser tenidos por hombres santos, y capaces de tratar con sus dioses ó diablos, á quienes consultaban. Estos sacerdotes se llamaban xeques, y los había singularmente en Bogotá, Guatavita y Sogamoso en el templo famosísimo del Sol. Pero introducida la fe con la predicación, y conservada con el dominio y gobierno de los españoles, derribados los templos de los ídolos y extinguida la idolatría, cesaron los sacerdotes falsos, los sacrificios y víctimas de sangre humana, y con la barbarie dejaron los Indios el cultivo, el uso y el comercio del hayo, y quedó éste solo entre los Indios guajiros ⁽³⁾, no solamente en los que se conservan en la gentilidad, sino también en los que se han reducido á nuestra cristiana religión. Con qué fruto, utilidad y ventajas, lo diremos ahora.