Los bancos locales en el siglo XIX:

Si bien en Rionegro el comercio había perdido importancia, otras actividades comenzaban a prosperar. En opinión de Manuel Uribe Ángel, "el florecimiento de Rionegro se ha visto interrumpido en los últimos años, ya por causa del incremento comercial de Medellín, ya por la incuria en que han sido dejadas las empresas agrícolas; esta última industria sin embargo revive en el distrito de un modo favorable y Rionegro se levanta de su abatimiento ⁵. El maíz se producía en el valle de Rionegro en cantidades que excedían a las necesidades de consumo; también se cultivaban papas, fríjoles, caña, plátano y café ⁶. José Jaramillo Zapata, comerciante de Rionegro, había sembrado cerca de esta población dos mil cafetos en 1861 ⁷.

Con La Ceja y Sonsón, Rionegro fue destacado centro de cría y ceba de ganado y sede de la feria ganadera más importante del oriente de Antioquia 8. En 1880, el prefecto del departamento del Oriente afirmaba: "La industria pecuaria ha recibido en estos últimos tiempos beneficios en las tierras altas con la siembra del famoso pasto conocido con el nombre de Gramalote ⁹.

A final del siglo surgieron también en el oriente antioqueño una serie de actividades artesanales, como curtimbre, velería, destilación de aguardiente y cerámica ¹⁰. En el decenio de 1860 se creó en Rionegro un taller de cerámica, y a comienzos de 1880 surgió otro cerca de Santuario. Entre 1888 y 1890, este taller empleaba treinta obreros y producía aislantes, poncheras, platos, tazas y otros artículos para el hogar ¹¹. La tenería era la más representativa de las artesanías tradicionales de Rionegro; en 1893 Moreno, Müller & Cía., instalaron en esta población una máquina de vapor para curtir cueros, con el objeto de aumentar el suministro de éstos para la industria de calzado ¹².

Durante la década de 1870 y aún a comienzos del decenio siguiente, Rionegro conservaba su importancia por su localización sobre la ruta comercial de entrada de las mercancías al estado de Antioquia, "el camino de Islitas". Hasta mediados de la década de 1850 el tráfico hacia Medellín se efectuaba partiendo de Puerto Nare, sobre el río Magdalena, subiendo en champanes por las aguas del río Nare hasta un sitio denominado Remolinos, donde los comerciantes habían construido una bodega. Desde allí se ascendía la montaña -en carguero o lomo de mula- en dirección a Canoas, Guatapé, El Peñol, Marinilla y Rionegro ¹³.  En 1857, el estado de Antioquia concedió el privilegio a la Sociedad de Islitas para que abriera un camino que, partiendo de Canoas, llegara hasta Islitas, en el río Nare, y de allí a la ribera del Magdalena ¹⁴. Esta sociedad, conformada en su mayoría por grandes comerciantes de Medellín y Marinilla, no sólo construyó el camino de herradura, sino también un puente sobre el río Samaná y un edificio en Islitas, que servía de bodega para las mercancías que llegaban a bordo de los vapores del río Magdalena. La sociedad obtuvo el título que le otorgaba el derecho a cobrar peaje por el uso del camino y pontazgo por el cruce sobre el río Samaná ¹⁵. El transporte de las mercancías desde Islitas se realizaba principalmente en mulas, y los propietarios de las mulas vivían en Rionegro, Envigado y el valle de El Retiro ¹⁶, Refiriéndose a El Peñol, Manuel Uribe Ángel decía: "La importancia de esta parte del Estado no depende de la calidad de los terrenos por ser estériles; proviene de su situación sobre el camino de Nare, circunstancia que habilita a sus moradores para el manejo de recuas de mulas y la conducción de mercancías ¹⁷.

SURGIMIENTO DEL BANCO DE ORIENTE

Con la creación, en 1872, del Banco de Antioquia en Medellín, se inicia el establecimiento y desarrollo de las instituciones bancarias en Antioquia. Autorizado por la ley 194 de 1871 del estado soberano de Antioquia, este banco comercial se fundó como sociedad anónima con $ 694.500 de capital y 61 accionistas. Los socios-fundadores fueron en su gran mayoría comerciantes de Medellín o representantes de casas comerciales, tanto de la capital del estado como de las poblaciones antioqueñas ¹⁸.

A comienzos de 1883, diez años después de haber iniciado operaciones el primer banco en Medellín, existían ocho establecimientos bancarios: Banco de Antioquia; Banco de Medellín; Banco Popular de Medellín; Banco del Progreso; Banco del Zancudo, y tres casas comerciales-bancarias: Restrepo & Cía.; Botero Arango e Hijos; Vicente B. Villa e Hijos. Estas tres últimas eran instituciones de carácter netamente familiar, a diferencia de los bancos que surgían como sociedades anónimas. Sus socios, sin descuidar la actividad comercial, venían ejerciendo también operaciones bancarias; otorgaban créditos, descontaban y comerciaban con letras de cambio. No fueron las únicas sociedades que efectuaban estas operaciones; fueron, sí, las únicas casas comerciales de que se tenga noticia que llevaron a cabo emisión de billetes ¹⁹.

Una característica de la expansión bancaria hasta 1882, fue la concentración del crédito en Medellín. Tanto el Banco de Medellín como el Banco del Progreso y el Banco Popular de Medellín, destinaron prioritariamente su crédito a clientes residentes en Medellín. Igual política se observa en las casas comerciales bancarias. Sólo la casa Restrepo & Cía., distribuía sus préstamos entre Medellín, Envigado, La Estrella e Itagüí. Se refleja así la importancia que Medellín había venido adquiriendo como centro comercial y financiero, de transacciones monetarias, de pagos en dinero, y la subordinación a ella de los demás centros, como Rionegro ²⁰.

No es extraño, por tanto, que al fundarse el Banco de Oriente en Rionegro, en 1883, éste cubriera con sus créditos aquellas poblaciones del oriente antioqueño que habían sido marginadas por los demás bancos: La Ceja, Rionegro, El Carmen, Santuario.

ESTRUCTURA y ORGANIZACION DEL BANCO DE ORIENTE

El banco se constituyó como sociedad anónima, con capital suscrito de $ 126.420, distribuido entre 6.321 acciones. Cada acción tenía un valor de veinte pesos, que los accionistas se obligaban a consignar por cuotas: la primera de diez pesos, en el momento de aprobarse los estatutos; otra, treinta días antes de iniciarse las operaciones, y el resto cuando lo fuese exigiendo la junta directiva ²¹.

Según el volumen del capital suscrito, el Banco de Oriente ocupaba el tercer lugar. El de mayor tamaño era el Banco de Medellín ($ 1.539.200) seguido del Banco de Antioquia, con capital de $ 694.500 ²². Fue, sin embargo, después del Banco de Medellín, la sociedad bancaria en la que participó un mayor número de accionistas. Los 228 socios procedían de veintidós poblaciones de Antioquia, principalmente de Medellín, Rionegro y de los distritos que formaron el entonces departamento de Oriente, esto es: Sonsón, El Retiro, El Peñol, Guarne, Concepción, La Ceja, Abejorral, Granada y otros ²³.

En el momento de firmarse la escritura de constitución, la distribución de las acciones era la que se muestra en el cuadro 2.

Del total de acciones, el 10,52% fueron suscritas por sociedades comerciales, cuatro de las cuales tenían su sede en Medellín, tal como se ilustra en el cuadro 3.

José María Uribe e Hijos era la firma comercial más importante de Rionegro. Importaba mercancías extranjeras que luego distribuía por las poblaciones aledañas a Rionegro. En 1884, ocupaba el segundo lugar por pagos efectuados a la Sociedad de Islitas, por concepto de descargue de mercancías extranjeras en las bodegas de Nare ²⁴. Pascual Uribe Ruiz, hijo de José María Uribe y socio de la casa comercial, era a su vez comerciante importador y fue el primer director del Banco de Oriente ²⁵. Estanislao Uribe Ruiz, otro de los socios de esta casa comercial, fue fundador del Banco Alemán Antioqueño, en 1912 ²⁶.

Jaramillo Hermanos, otra firma comercial de Rionegro, compraba barras de oro para exportar al exterior, a mediados del decenio de 1860 ²⁷.

En el cuadro 4 se presentan los mayores accionistas a título individual, esto es: aquellos poseedores de más de cien acciones.

José Miguel y Pedro Luis Botero P. eran socios de la casa comercial y bancaria Botero Arango e Hijos, de Medellín. Importadora de mercancías extranjeras, la casa había participado como gran accionista en la fundación del Banco de Antioquia y del Banco de Medellín ²⁸. Además de un almacén de Medellín y de una agencia en Santa Fe de Antioquia, la sociedad estableció por unos años una sucursal en Rionegro bajo la razón social de Botero Arango e Hijos -Rionegro ²⁹. La firma fue, además, gran accionista de la Sociedad de Islitas, constructora del camino hasta Puerto Nare, a orillas del río Magdalena, todo lo cual explica sus fuertes vínculos con Rionegro ³⁰. María Josefa Hoyos de Moreno, gran accionista en el momento de constituirse el Banco de Oriente, era la esposa de Alejandro Moreno, socio de la casa comercial Moreno & Montoya, de Rionegro. Igual sucedía con Mercedes Botero de Jaramillo, casada con Juan N. Jaramillo, socio de la firma de comercio Jaramillo Hermanos, de Rionegro. Estas dos últimas sociedades comerciales eran, a su turno, accionistas del banco ³¹ (véase cuadro 3).

A partir de 1886 los billetes del Banco Nacional se convirtieron en la única moneda legal en Colombia.

Billete del Banco de Oriente. impreso en Londres. 1884 (Colección particular).

La estructura accionaria del Banco de Oriente no era muy diferente de la de las demás instituciones bancarias de Antioquia en el período 1872-1886. La aparente atomización de la propiedad accioniaria daba la idea de una distribución "democrática"; sin embargo, esta distribución real fue diferente, ya que en muchos casos un accionista era poseedor de acciones no sólo a su nombre, sino como apoderado y representante de su esposa, de sus hijos menores, de la sociedad comercial a la cual pertenecía, o representaba a accionistas de otras poblaciones ³². Éste es el caso, en relación con el Banco de Oriente, de Juan N. Jaramillo y Alejandro Moreno, quienes con las acciones, a nombre propio y en representación de sus esposas, de las sociedades de comercio de las cuales eran socios, lograron controlar un número significativo de acciones ³³.

En consecuencia, aquellos poseedores de acciones que lograban reunir, cierto número de acciones, tanto propias como delegadas, tenían un poder de control fuerte con respecto a los demás accionistas, aún mayor si se tienen en cuenta los nexos económicos y familiares que unían a muchos de ellos. En el Banco de Antioquia, por ejemplo, doce accionistas -es decir, el 19,67%- controlaban el 66,73% de las acciones ³⁴.

En el Banco de Oriente, trece accionistas, todos de Rionegro -salvo Manuel María Bonis, de Medellín-, representaban 3.821 acciones, o sea el 60,45%. Raimundo Hoyos, por ejemplo, poseía sólo un número pequeño de acciones, pero al representar a seis accionistas de Medellín, entre ellos a Pedro Luis y José Miguel Botero Pardo, controló 660 acciones; don Andrés María Tobón representaba a doce accionistas del Santuario, dos del Carmen y uno de La Unión ³⁵. Así, como se verá posteriormente, este grupo de accionistas, en representación de otros socios, adquirieron el control mayoritario de las asambleas del banco, pudiendo así imponer la junta directiva.

ADMINISTRACION Y ORGANIZACION DEL BANCO

Además del director del banco, que era gerente y representante legal, para la administración se contaba además con dos consejeros que, conjuntamente con el director, integraban la junta administradora. El banco contaba también con un contador-secretario, un cajero y un inspector. Correspondía a la junta estudiar las solicitudes de crédito y determinar el momento en que debían llevarse a cabo las emisiones de billetes, su cuantía y las denominaciones en que se verificarían ³⁶.