Boletín Cultural y Bibliográfico , Número 26, Volumen XXVII, 1990

Continuación - La política minetaria de la Regeneración

Foto a la derecha. Miguel Samper con siete de sus nietos en marzo de 1899 (Revista ilustrada (Bogotá), año, núm. 11, marzo 27 de 1899).

Estos bancos habían logrado emitir antes de fundarse el Banco Nacional, en 1880, la suma de
$ 3.452.688. "Con estas emisiones sostenían el crédito, representado cada vez más en billetes de banco, lo cual permitió solucionar, parcialmente, el vacío que dejaba en la circulación monetaria la exportación de metales preciosos y de numerario metálico a los mercados europeos para cubrir con éstos los déficit de la balanza comercial. Al emitir billetes se creaban medios sustitutivos para la circulación y se liberaba el oro y la plata de su función de moneda interna, pudiendo así enviarse al exterior como moneda mercancía" 4 .

La escasez de numerario fue, pues, el caldo de cultivo en el que se gestó la reforma monetaria de la Regeneración.

La desmonetización de la plata

Hasta 1872 funcionó en el mundo el bimetalismo, en virtud del cual existía una relación estable entre el valor del oro y el de la plata. Los medios de pago acuñados o denominados en plata encontraban una conversión fácil a los acuñados o denominados en oro. Y la convertibilidad de las diversas monedas operaba indistintamente en términos de los dos metales. Sin embargo, a partir de 1872 la mayoría de los países abandonan la plata como patrón monetario y conservan solamente el oro como referencia. Las fuerzas en favor del retorno al bimetalismo libran una larga y fogosa batalla en Estados Unidos, liderados por los representantes de los productores de plata, batalla que finalmente pierden 5 . No obstante, en Colombia "el código fiscal de 1873 había establecido legalmente una tasa de cambio entre el oro y la plata de la 15 1/2, la cual había regido durante muchos años en el mercado mundial. Mientras en el mercado internacional disminuía dicha tasa debido a la desmonetización de la plata, en el país se conservaba inmodificada, produciéndose así un premio a la exportación de oro. Era, pues, un gran negocio traer al país 15 / 2 unidades de plata y cambiarlas por una de oro, regresando luego al mercado internacional, donde se obtendría más de 15 1/2 unidades de plata por unidad de oro [. . .] Fue así como en pocos años se exportó la mayor parte del oro en circulación, nuestra moneda quedó constituida básicamente por plata y su depreciación continuaba. El proceso anterior significó una pérdida real para el país, tanto por el desorden monetario que ocasionó como por la pérdida en la capacidad adquisitiva de su moneda" 6.

La salida de oro —y la consecuente escasez de numerario— no sólo se explica entonces por el déficit crónico de la balanza comercial del país, sino también por la desmonetización de la plata en el mercado internacional y el mantenimiento de una tasa de conversión fija del oro a la plata en el código fiscal de 1873. Este fenómeno haría más apremiante la adopción de una nueva política monetaria por la Regeneración.

El déficit fiscal

El agudo déficit fiscal que para unas finanzas públicas altamente dependientes del impuesto de aduanas generaba los contratiempos del comercio exterior explica también la política monetaria que se siguió durante la Regeneración. Dicho de otra manera: la Regeneración tuvo que emitir para financiar parte del déficit fiscal, pero emitió con mesura. Las emisiones entre 1885 y 1898, como puede verse en el cuadro 2, apenas financiaron parcialmente el déficit fiscal del período. Se ha calculado que a través de las emisiones de papel moneda la Regeneración financió entre un 20% y un 30% solamente del faltante anual que dejaba en el presupuesto el recaudo de las rentas ordinarias 7.

Esto demuestra que la Regeneración no se dedicó al fácil pero peligroso expediente de financiar el presupuesto solamente con emisiones monetarias. Por el contrario: también subió los impuestos, en especial el arancel, por consideraciones proteccionistas, y restableció el impuesto al tabaco.

CUADRO 2
Gastos y rentas nacionales

Fuente: Darío Bustamante, Efectos económicos del papel moneda durante la Regeneración, Medellín, Editorial Lealon, 1980, pág. 118.

CUADRO 3
Lista de tasas de interés

Fuente: Darío Bustamante. Efectos económicos del papel moneda durante la Regeneración, Medellín, Editorial Lealon. 1980, pág. 61.

Edificio donde funcionaba el Banco de Colombia (Papel Periódico Ilustrado (Bogotá), año II, núm. 27, septiembre de 1882).

En 1871 escribía don Salvador Camacho Roldán que "por consecuencia de la escasez de capitales la situación de la agricultura es una de las más tristes que puedan presentarse en lo que hace relación a los préstamos. El interés agrícola que en las ciudades no baja del 10% al l5% anual, sube en las pequeñas poblaciones al 24%, al 36% y al 100%. La usura devora lentamente a los pequeños propietarios" 8 .

Junto con la escasez del numerario, la alta tasa de interés y el propósito de reducirla están siempre a flor de labio en las justificaciones que dieron los líderes de la Regeneración para explicar la política monetaria que se riguró.

En el cuadro 3 puede verse la evolución de las tasas de interés prevalecientes en el mercado de 1878 a 1898. La Regeneración fue relativamente exitosa al mantener estables las tasas nominales de interés, y decrecientes las tasas reales.

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4 José ¡gnacto Diez, El Banco Nacional. 1880-1904: El fracaso de la moneda legal" en lecturas de Economía, num. 28, enero-abril de 1989. (regresar4)

5 Véase Arthur Nussbaum, Derecho monetario nacional e internacional. Buenos Aires, Ediciones Arayn. 1950. (regresar5)

6 Bustamante. op. cit. pág. 12. (regresar6)

7 Ibíd., pág. 115.(regresar7)

8 Ibid., pág. 34. (regresar8)