Boletín Cultural y Bibliográfico , Número 28, Volumen XXVIII, 1991
 

El descubrimiento de su destino, sin embargo, no fue obstáculo para que en 1830 se viera envuelto en un episodio militar del cual salió herido y, además, vencido. En agosto de ese año se produjo la sublevación de la división Callao, compuesta en gran parte por venezolanos. Para restablecer la calma, el gobierno llamó a tomar las armas a los soldados leales y a jóvenes voluntarios, entre quienes se encontró Torres Méndez. En la acción del cerrito del Santuario, en la sabana de Bogotá, la división Callao derrotó a las fuerzas del gobierno. Torres sufrió una herida de lanza en el estómago, de la cual se recuperó rápidamente.

El incidente de Santuario muestra cierto grado de compromiso político, que no era extraño entre los pintores de la Nueva Granada en el siglo XIX. Torres Méndez fue militante activo del partido conservador. Su nombre figura en una lista, publicada en enero de 1850 por el periódico La Civilización (11) , de los miembros de la Sociedad Popular, tempestuosa agremiación de artesanos conservadores que contribuyó notablemente a la agitación antirradical de mediados de siglo. Pasada la revolución de José María Melo en 1854, Torres Méndez y José Manuel Groot publicaron Los Matachines Ilustrados, efímero periódico antimelista y antirradical. Pero el pintor también estuvo dispuesto a manifestarse en contra de los desafueros de sus copartidarios, y en 1865 fue uno de los firmantes de una carta de respaldo al presidente constitucional, Manuel Murillo Toro, cuando facciones conservadoras se levantaron contra el gobierno en los estados del Cauca, Boyacá, Cundinamarca y Magdalena (12) .

Hasta donde se sabe, la carrera de Torres Méndez como caricaturista político comenzó y terminó en los primeros meses de 1855, tras la revolución que José María Melo había iniciado el 17 de abril de 1854. Presumiblemente, como casi todos los escritores costumbristas de su tiempo, en su mayoría conservadores, Torres Méndez profesaba públicamente antipatía por la política, a la que se consideraba como el mal del siglo, pues los efectos que produjo eran para muchos equiparables con los de la peste. Pero, como todos sus contemporáneos, no estuvo dispuesto a mantenerse al margen de los acontecimientos. Poco después de la rendición de Melo, tras sangrienta batalla en las calles de Bogotá, se pusieron en circulación mil ejemplares de una caricatura titulada Héroes del 17, en la cual se hacía mofa de Melo y sus tenientes, reducidos a prisión. La caricatura había sido impresa por los litógrafos Froilán Gómez y Prudencio Boultrone, con quienes Torres Méndez sostuvo una breve contienda por la prensa, en la cual inicialmente negó y luego reconoció abiertamente haber sido el autor de la caricatura. Nunca reconoció, sin embargo, su papel como ilustrador de Los Matachines Ilustrados, periódico del cual tuvo a su cargo la composición y las viñetas de la primera página y las 18 caricaturas, grabadas en piedra y en metal, que aparecieron en los cuatro números que se publicaron (13) . Los textos estuvieron a cargo de José Manuel Groot y José Caicedo Rojas, y en ellos se satiriza a Melo, a su revolución, respaldada por los militares y los artesanos, y a las reformas radicales que se iniciaron en el gobierno del general José Hilario López. La portada del periódico es un compendio de la iconografía de tipos y costumbres de Torres Méndez, y en ella figuran los tipos de la ciudad encarnados por vivanderas, aguadoras, soldados, cachacos, religiosos, beatas y orejones.

(continuar)

11 La Civilización, Bogotá, 17 de enero de 1850. (regresar 11)

12 José Maria Cordovez Moure, Reminiscencias de Santafé y Bogotá, 6a. edic., vol. VI, Bogotá, Biblioteca Popular de Cultura Colombiana, págs, 135-136.  (regresar 12)

13    L os Matachines Ilustrados, Bogotá, núm. 1,6de febrero de 1855; núm. 2, 19 de febrero de 1855; núm. 3, 1º. de marzo de 1855; núm. 4, 30 de marzo de 1835. (regresar 13)