Boletín Cultural y Bibliográfico , Número 29, Volumen XXIX, 1992

En la tierra de las oportunidades: los sirio-libaneses en Colombia

Gabriel Turbay con varios liberales a su llegada para hacerse cargo de la campaña política deldoctor Olaya Herrera (El Gráfico, Bogotá, ,num . 1315, febrero 6 de 1937).		Gabriel Turbay como representante de Colombia ante el gobierno belga (El Gráfico, Bogotá, 1019, marzo de 1931).

El rápido ascenso político de los descendientes de sirio-libaneses en Colombia se hace aún más evidente si se compara su experiencia con otras en el continente. En Argentina, por ejemplo, hasta el decenio de 1940 no se registra la presencia de las primeras figuras de origen sirio-libanés en el parlamento: Vicente Saadi, Rosendo Allub, José Fajre y Leonardo Obeid   50 . Y en los Estados Unidos, el primer representante de ascendencia libanesa fue apenas elegido en 1958, mientras que en el Senado sólo se les encuentra desde 1978, tras el triunfo electoral de James Abourezk, nacido en Dakota del Sur en una familia de libaneses 51. El contraste con la experiencia de los Estados Unidos y la Argentina, países tradicionalmente caracterizados por sus fronteras abiertas, ilustra muy bien qué tan rápido pudo asimilarse la inmigración sirio-libanesa a la sociedad colombiana.

VI

A pesar, pues, de un marco legal poco hospitalario y de un país débilmente preparado para recibir masivas corrientes de extranjeros, los inmigrantes sirio-libaneses que decidieron establecerse en Colombia no encontraron grandes barreras para prosperar e integrarse a su nueva realidad. Tan pronto como en el segundo decenio de este siglo, ya ocupaban un lugar prominente y respetable entre las comunidades empresariales en diversas poblaciones colombianas. Un estudio comparativo podría revelar las diferencias en el proceso de asimilación de los sirio-libaneses en las distintas regiones pero, por lo general, como lo observó el agente comercial P.L. Bell en 1920, se les consideraba como elementos progresistas para el desarrollo del país.

Julio C. Turbay en actividad polìtica en Quibdò, con algunos descendientes àrabes (Fotograía Bahía, Humberto Linero)

  Por supuesto que los sirio-libaneses fueron ocasionalmente objeto de manifestaciones hostiles. Lo sorprendente sería que ellas no hubiesen ocurrido. Cuando se tiene en cuenta que éste fue uno de los pocos grupos de inmigrantes que llegó a Colombia en números relativamente significativos, y cuando se observa su proceso de integración a la vida económica, política y social del país, hay que concluir, sin embargo, que su asimilación no enfrentó grandes obstáculos. Esta aseveración se apreciaría con más claridad en un trabajo más sistemático, que extendiera el análisis a la comparación con similares fenómenos en la Argentina o los Estados Unidos, como se ha sugerido en este ensayo.

Entre 1880 y 1930, durante el período de mayor apogeo del movimiento migratorio, los sirio-libaneses se encontraron en Colombia una sociedad débilmente cohesionada. Dadas su predominante vocación por el comercio y su difuso patrón de asentamiento territorial, los sirio-libaneses fueron así parte motora fundamental del fortalecimiento del mercado nacional mientras participaban, y con buen éxito, de las enormes oportunidades que ofrecía durante dichos años la expansión económica a grupos sociales no tradicionales. Quienes emergían en este medio, no tardaron en apreciar el valor de la política colombiana. Más aún: para quienes, como Elías Saer Kayata, habían sufrido la tiranía del imperio otomano, la democracia colombiatia, con todo y sus imperfecciones, adquiría un significado especial: “sabíamos que nos alejaríamos de las dominaciones foráneas e iríamos a un país donde existía... la libertad” 52

  PRIMERA PARTE

50 Ignacio Klicb, “Criollos sud arabic­speakers: su uneasy pas-de-deux, 1888-1914”, ensayo presentado a l Conferencia de Emigración Libane­sa, Oxford, septiembre de 1989, que pronto será publicado en Bou­ram y Shebadi (comps.), Vze ¡Isba­nese in tlie world. (regresar50)

51 Naff, Lebanese immigration into tIme United States - 1880 lo time present”. (regresar51)

52       “Breve historia del inmigrante ára­be Elias Saer Kayata”. (regresar52)