Fig. 4. Pectorales laminares de metal y recipientes cerámicos ornitomorfos procedentes de un cementerio en Tajumbina, La Cruz, Nariño.

El cobre fue el metal preferido por los artesanos de los Andes Centrales. En particular, la gente Moche (200 a.C. - 800 d.C.) lo usó con frecuencia para elaborar láminas. Durante el Período Intermedio Temprano (500 a.C.- 500 d. C. aprox.) se desarrollaron aleaciones que se siguieron usando después, inclusive hasta los tiempos de la conquista española. La primera fue de cobre y plata; una pequeña cuenta de collar en esta aleación es la más antigua hasta ahora conocida. Se halló en Malpaso, valle de Lurín, y data del 700 a.C. aprox. (Lechtman, 1988: 353). Esta aleación también la usaron los Moche (200 a.C. - 800 d.C.) y los Chimú {l000 d.C. - 1470 d.C.) de la costa norte peruana; en lea, al sur del Perú, antes del 1000 d.C. y en Chincha entre el 1000 y el 1100 d.C. (Hosler; 1994). Aleaciones de cobre y plata y de cobre-oro-plata (generalmente la plata como componente del oro) se desarrollaron también durante el período Intermedio Temprano (500 a.C. - 500 d.C. aprox) para fabricar objetos laminares martillados. Esta aleación, al igual que la de cobre y plata, también se usó como soldadura (Lechtman, 1988: 355-356). Hacia el final del "Horizonte Medio" (900 d.C. aprox.) los metalurgos de la costa norte de Perú desarrollaron las aleaciones de cobre con arsénico. Objetos de bronce arsenical se produjeron durante la existencia del estado Chimú (800 d.C. d.C. aprox.); su uso fue abandonado en el norte de los Andes peruanos cuando los Incas conquistaron el área. Esta aleación se usó generalmente para fundir adornos y herramientas (Lechtman, 1988: 356)⁶.

Cuando se descubrió el bronce, sus dos aleaciones aparecieron simultáneamente: la de cobre y arsénico en el norte de los andes peruanos donde abundan las menas de cobre que contienen arsénico y la de cobre y estaño en el sur de los andes peruanos, donde abunda la casiterita u óxido de estaño. Con la expansión del estado Inca, el norte dejó de producir objetos de bronce arsenical para elaborarlos en bronce estañífero. Su abandono no tuvo que ver con la relativa utilidad de estos metales -las propiedades mecánicas de los dos tipos de bronces son similares- sino con factores políticos y económicos (Lechtman, 1986: 24).

La metalurgia de la cultura Sicán o Lambayeque (900 d.C. - 1100 d.C.) se distinguió por la exitosa producción a gran escala de cobre arsenical, para lo que mezclaron malaquita (hallada en áreas cercanas a la superficie en los depósitos de cobre) y formas oxidadas de arsenopirita. Esta producción tuvo lugar hacia mediados del siglo X d.C. Herramientas producidas en bronce arsenical reemplazaron a las de piedra y hueso (Shimada, 1995: 22-23).

Hacia el final del "Honzonte Medio", es decir hacia el 900 d.C., en el extremo sur de la zona Andina Central dominaron las aleaciones de cobre y estaño (bronce estañífero). Esta aleación se uso para fabricar todo tipo de artefactos fundidos y martillados: adornos, herramientas, armas. Bronces con altas concentraciones de estaño (entre 10% y 13%) se usaron en fundiciones aprovechando dos cualidades de la aleación: fortaleza y posibilidad de fundirse en molde. Bronces con bajas concentraciones de estaño (5%) se usaron para fabricar objetos que se trabajaron manualmente: hachas, cinceles, pinzas depilatorias, tumis y tupus. Esta aleación es dúctil y fácil de trabajar en frío sin que se vuelva quebradiza (Lechtman, 1988: 359).

Hacia el 300 d.C. se usaron en la costa ecuatoriana aleaciones de plata y cobre y de cobres arsenicales. Las aleaciones de cobre-plata se emplearon en el Ecuador durante el período Guanguala Medio, en sitios como El Azúcar, hacia el 200 d.C. Artefactos de cobre-plata del sitio La Compañía se fecharon entre el 800 d.C. y el 1530 d.C. (Hosler, 1994: 107, 112).