Rafael Arango Villegas, hacia 1950

La literatura caldense, sin duda hondamente antioqueña en sus rafees, tiene, por su vinculación eficaz con las corrientes de la mejor literatura mundial, un alcance universal. Identidad y contemporaneidad. Una escritura tan perteneciente al modo de ser de la región como a los universales del hombre: la pena, el gozo, la muerte, la soledad, el odio, el trabajo, la ambición. Y la obra de Rafael Arango Villegas es una de las realizaciones más característicamente pertenecientes a esa tradición, a la vez que contribuyó a establecer su mejor nivel, sus referencias más altas. Aun que podría señalarse como el implantador del humor en la literatura colombiana, no porque haya sido el primero en utilizar ese «recurso» -con más exactitud: esa visión del mundo- sino por la intensidad y la extensión que éste tiene en su obra, leerlo sólo desde esa perspectiva es empobrecerlo, pasar por alto no sólo su garra narradora, su magnífica solvencia en la construcción de historias- «historias», digo, porque incluso sus crónicas a cada momento transgreden las fronteras del género para incursionar en el relato-, sino la veta crítica y trágica que, aunada a la constante autoironía y a la irreverencia, corre como substrato de su humor. Por supuesto, sería no sólo imposible sino inútil aproximarse a su obra periodística y literaria intentando pasar por alto, por un lado o por debajo de su eje fundamental: el humor.

Ese humor constituye en su obra su filosofía, su norte vital, un modo radical de estar en el mundo. Balcón, pañuelo para las lágrimas, guante de boxeo, burladero para la pena, pulpito y lupa. De esa manera el blanco de ese humor no podía ser otro que la vida toda: el acontecer de su ciudad y de las ciudades donde vivió, el país, el mundo, y, por supuesto, su propia vida. La constante marca todos sus libros de crónicas: Sal... de Inglaterra, Pago a todos. Bobadas mías. Astillas del corazón y Novenario de Navidad. Naturalmente, su novela Asistencia y camas puede ser calificada como una novela humorística, aunque es mucho más que eso. Pero quedémonos un momento en sus siempre entretenidas, bien escritas y, a menudo, estupendas crónicas. Aun en su primer libro. Sal... de Inglaterra, al que el autor se refiere en términos nada elogiosos en la presentación de su segundo libro, se encuentran crónicas magnificas. Bastaría «Salve Mochito!» -un relato muy bien construido, donde por acumulación de detalles «inocentemente» evocados se va creando una atmósfera de risa contenida y de suspenso que entrega al desenlace gran fuerza y convicción- para rescatar el libro de esa condena posterior de su creador. Pero el «folleto», como él lo llamaría luego, contiene otros textos a la altura de los mejores de futuros libros, como «Sonatera infecciosa», escrito contra los malos versificadores, de los que no se excluye...

Los cuatro libros restantes abundan en esa clase de textos a los que la calificación de crónica les viene estrecha porque, independientemente de que sus referentes reales hayan tenido nombre propio y existencia histórica, el escritor trasmuta el acontecimiento en algo más que registro testimonial, es decir, en vivida recreación, en literatura. Los personajes evocados son dichos por el narrador pero también por ellos mismo. A las palabras con las que el autor traza la fisonomía corporal y psicológica de sus personajes -y la habilidad con que lo hace remite a Dickens y Carrasquilla- se agregan las propias palabras de ellos en los diálogos, palabras plenas de la individualidad de quien las pronuncia. Por eso aquí y allá la crónica se hace narración con vida propia e incluso ocurre que el llamado «elemento agregado» o ficticio se adueña por completo del terreno a partir de cierto momento o parte de él desde un principio. Un ejemplo brillante de esta prosa narrativa es su famoso texto «Cómo narraba la Historia Sagrada el maestro Feliciano Ríos», que tuvo un segundo capítulo titulado «Muerte y peregrinaciones ultraterrenas del maestro Feliciano Ríos», relatos instalados tanto en una desbordante fantasía, anclada plenamente en el lenguaje y la realidad de la región, como en el humor. Cualquier párrafo tomado al azar muestra tales atributos «... Cuando mi Dios empezó a 'montar' el mundo, es decir, a 'abrirlo' creó a Adán y lo puso de mayordomo...Adán lo hacía todo, pues el Señor no bajaba sino una vez a la semana a darle vuelta a la finca». Y a esta categoría de crónicas-relatos se suman otros títulos: «Gloria...Miseria!» «Los primeros calzoncillos», «Fregao de ángel» y «La tragedia de 'El Chocho'», entre otros. En ellos está presente, no el comentarista crítico e irónico, sino el gozoso y solvente contador de historias que fue Arango Villegas, creador de personajes de inolvidable cuño individual y de situaciones llenas de vivacidad.

El problema agrario, cómo escriben los «Nuevos» Caricatura de Rafael Arango Villegas por Alberto Arango Uribe. Estos dibujos ilustran diferentes escritos del humorista caldense.

Aquí agarrado con misia Irene...

Casi nada de epidemia..!

Pero en sus logros se encuentran otras clases de crónicas, marginales a la predominante corriente humorística, y cuyo interés consiste en evidenciar otras facetas del hombre y el escritor, demonios y sensibilidades diferentes a la risa. De este grupo parece importante destacar algunas. «El problema agrario» es una hilarante parodia de lo que para él era el lenguaje de los «Nuevos», un lenguaje que señala como engolado, falsamente erudito y críptico: «El evolutismo integral de las idas hacia una polarización subconsciente se acentúa más y más cada día hacia el paralelismo nítido de que habló el filósofo nórdico, en contraposición a las irradiaciones éticas de que estaba saturado el idearium súrdico...» Descontando el nivel de exageración que pueda tener esta parodia, en ella se transparenta un pensamiento, una actitud estética, la posición consciente de un escritor ante el lenguaje, unas simpatías y unos rechazos, lo que indica en Rafael Arango Villegas una condición de escritor en el pleno sentido de la palabra: no sólo un intuitivo sino un artista dueño de una conceptualización sobre su oficio. En «Filosofía baratas» y en apartes de otras crónicas ocupa el primer plano el hombre y escritor con sensibilidad ante la pobreza, el sufrimiento y la injusticia, el periodista que golpeado por la miseria no puede en esa ocasión arrancarle una sonrisa a sus lágrimas. Algo parecido le sucede con ciertas evocaciones, donde el sentimiento le impone escribir con rigurosa seriedad, mezclada apenas con la brizna solitaria de alguna autoironía, como en su recuerdo sobre una remota pero inolvidable maestra de sus sueños de infancia, recogido bajo el título «La Hermana María Anselma». Incluso cuando el dolor lo golpea en el centro de su vida, sale a flote en una pluma conmovedoramente estremecida. Tal su queja por la muerte violenta de su primo caricaturista y amigo íntimo, «Mensaje a Alberto Arango Uribe», escrita seis días después de la desaparición: «Dos cosas me obsesionan después de tu partida: ver la cara, o lo que sea, de las fieras que te ultimaron, e ir al sitio en donde caíste esta última vez...»