«Escena del quintamiento de Popayán, en 1816». Acuarela de José María Espinosa,
1869. 22.3 x 20.2 cm. Album José María Otero. Biblioteca Luis Angel Arango, Bogotá.
(Ver Credencial Historia, No 40 (abril 1993), pp. 13-15).

  El 1° de octubre de 1996 se celebran doscientos años del nacimiento del dibujante, miniaturista, pintor y grabador bogotano José María Espinosa Prieto, quien practicó los géneros de retrato, paisaje y caricatura. Considerado «el príncipe de la miniatura en Colombia», el retratista del Libertador, el creador de la iconografía procera, «la memoria de la patria» y el padre de la caricatura en Colombia, este soldado de la Independencia vivió orgulloso de haber acompañado a Antonio Nariño en la campaña del sur. He preferido y prefiero el modesto título de 'Abanderado de Nariño', a todos los pomposos grados y empleos con que el gobierno de mi país hubiera recompensado mis hazañas en las guerras civiles que han ensangrentado, empobrecido y desacreditado a nuestra tierra», escribió en 1876. No obstante, una vez consolidada la República, desechó la carrera militar y se dedicó a lo que más le gustaba hacer en la vida: dibujar. Además de retratar a sus contemporáneos. Espinosa nos legó una magnífica colección de autorretratos que aquí ofrecemos, acompañados de las imágenes que otros artistas le dedicaron en su vejez.

  Hasta mediados del siglo XX, son escasos los autorretratos en la historia del arte colombiano. Difícilmente se encuentra un artista que, como Espinosa, haya realizado tal número de retratos de sí mismo. ¿Qué impulsó a José María Espinosa a dejar estampada su figura? Tenía suficientes modelos en la familia. Los perfiles de sus padres y hermanos eran dignos de la caracterología de Johann Caspar Lavater (1741 -1801), y por tanto le servían de aguda inspiración. Sus parientes -los Ricaurte, los París y los Torres- le daban motivos de sobra para ser retratados, puesto que eran proceres y mártires de la patria. De igual manera sus jefes y compañeros de guerra: Antonio Nariño, Alejandro Osorio, José María Cabal, Liborio Mejía y Vicente Vanegas, entre otros, constituían figuras interesantes para perdurar a través de su arte, labor que en efecto desarrolló en su programa de iconografía patriota.

  Es posible que Espinosa haya descubierto en su propio rostro rasgos interesantes -casi caricaturescos- para fijar en las distintas técnicas que dominaba: la tinta, el carboncillo, la miniatura y la acuarela. Sin embargo, fue sin duda el espíritu romántico el que animó su empeño. Hay que recordar que los románticos veían la naturaleza a través de su propio ser, y los médicos le habían diagnosticado a Espinosa un precario estado de salud causado por los años de guerra, cárcel y privaciones como fugitivo. En consecuencia, decidió retratarse durante todas las etapas de su vida que, paradójicamente, resultó longeva.

  Guardando las distancias, estos autorretratos -que hacen perdurable la presencia del artista- pueden equipararse con aquellos de los grandes de la pintura universal, entre los que sobresalen Rembrandt (1606-1669), Rubens (1577-1640) y Goya (1746-1828). Hasta la fecha se han encontrado once obras de Espinosa específicamente denominadas «autorretratos». Sin embargo, a pesar de la inscripción que presenta, una de ellas se ha identificado como la imagen de su hermano Eduardo y otra resulta dudosa (un carboncillo de hacia 1840). De cualquier manera, en el presente trabajo se presentan diez de sus autorretratos.

Retratado por otros artistas

Curiosamente, quienes retrataron a Espinosa, lo hicieron durante la vejez del Abanderado, cuando éste ya era una gloria nacional. Espinosa era respetado por su arte y, quizás aún más, por ser veterano de la guerra de Independencia: marchaba en los desfiles como una reliquia de la patria.

Estos retratos fueron realizados en fotografía, al óleo, en carboncillo y en grabado. Los óleos son todos muy semejantes y cuando no proceden de la iconografía creada por el artista mexicano Felipe Santiago Gutiérrez (1824-1904), son copias del autorretrato de 1870.

José María- Espinosa: Autorretratos. 1. A la edad de 24 años, ca. 1820, plumilla , 25 x 10 cm. Museo Nacional de Colombia. 2. A los 27 años, 1823, acuarela, 50 x 36 cm. Quinta de Bolívar. 3. A los 38 años, 1834, miniatura sobre marfil, 6.5. x 5.3 cm. Museo Nacional. 4. A los 39 años aprox., ca. 1835. Lápiz, 15 x 12.8 cm. Museo Nacional. 5. A los 44 años, 1840, acuarela, 23 x 20 cm. Casa Museo 20 de Julio. 6. ¿Autorretrato? (no plenamente identificado), ca. 1840, carboncillo, 37.2 x 28.4 cm. Museo Nacional. 7. A la edad de 74 años, 1870, carboncillo y esfumino, 26.5 x 21.5 cm. Casa Museo 20 de Julio. 8. «Autor de estas caricaturas», 80 años aprox., ca. 1870-80, acuarela, 15.5 x 9.7 cm. Museo Nacional.