Don Donato di Domenico es hoy el único de la famosa familia que iniciara en Colombia el negocio de la explotación cinematográfica en grande, trabajando en la profesión a la que ha dedicado casi toda su vida.

- ¿En qué año se establecieron los hermanos Di Domenico en Colombia?

- Ante todo debo aclarar que Francisco y Vicente di Domenico fueron primos hermanos de Juan y Donato, yo, aunque en los negocios todos figuramos en la razón social "Di Domenico Hermanos & Cía.", de la que también formaron parte José y Herminio di Ruggiero. Vicente, Francisco, Juan y Herminio, inicialmente se establecieron en Martinica, donde se enteraron de que en Colombia todavía no se conocía el cine. Entonces resolvieron venir al país con su modesto equipo de exhibición y algunas películas para explotarlas.

-¿En qué ciudad de Colombia se establecieron?

-En 1909 en Bogotá. En el teatro del Bosque del Parque de la Independencia se exhibieron películas como La Pasión de Nuestro Señor Jesucristo y La lámpara de la abuelita, películas que tuvieron gran éxito por su novedad y, también, por lo barato de las localidades, que costaban 30 centavos la luneta y 10 la galería. Hay que tener en cuenta que el impuesto municipal por función era de sólo dos pesos.

- Qué experiencia cinematográfica tenía la familia Di Domenico como empresarios?

- Francisco y Vicente, mucho antes de ser exhibidores de cine en Martinica, tuvieron un negocio de tejidos en ese mismo país. Pero en uno de sus viajes a Italia, Francisco conoció el cinematógrafo Lumiére, y luego, de paso por París, le interesó aún más el nuevo invento. Entonces decidieron cambiar de negocio,  dejando los tejidos y explotando el cine en Martinica Con gran éxito, pero, como dije antes, les llamó la atención trasladarse a Colombia con su nuevo negocio, por ser un país más grande para explotarlo.

Vicente di Domenico con su familia

- ¿Y usted, don Donato, cuándo llegó a Colombia?

- No pude venirme con mis primos y mi hermano Juan cuando ellos se establecieron en el país por estar prestando mi servicio militar en Italia, donde llegué a ser subteniente de artillería. Llegué a Colombia en 1911 e inmediatamente comencé mi trabajo de exhibidor de películas en Medellín. Un tiempo después vine a Bogotá para el estreno del salón Olympia en 1912.

|-  ¿Cómo se organizó la sociedad que construyó el salón Olympia?

- La sociedad de Construcción estaba formada por los señores Nemesio Camacho, Ulpiano A. de Valenzuela, Francisco Pardo, Federico de Castro y Di Domenico Hermanos. Es lógico que,  dado el éxito del cine en el pequeño salón del Bosque del Parque de la Independencia, se planeara el construir un gran salón de cine, como el Olympia, que tenía capacidad para 5.000 personas. Como el material cinematográfico era de nuestra empresa, Di Domenico Hermanos, esta empresa explotaba el Olympia, y los señores nombrados entraron únicamente en la sociedad de construcción.

- Cuándo se estrené el salón Olympia?

- El 8 de diciembre de 1912, con la película italiana La novela de un joven pobre, con un éxito extraordinario Fue uno de los grandes acontecimientos sociales de la época.

- ¿Qué problemas se le presentaban a su empresa en la exhibición de las películas?

- Ante todo, el problema de transporte, porque una película se demoraba hasta dos meses en el transporte entre Europa y Bogotá. Por ejemplo, recuerdo que la película Los tres mosqueteros, que venia en vapor de Barranquilla a La Dorada, tuvimos que rescatarla en Honda porque el vapor se había varado. De manera que los riesgos y problemas del transporte tan precario en esas épocas, demoraba mucho la presentación de las películas. Técnicamente, el salón Olympia tenía proyectores marca Pathé fréres, excelentes desde todo punto de vista y sostenidos por la planta de electricidad propia que tenía el local y que por esta planta nunca tuvo problemas de luz. Cuando se establecieron los matinales para niños, la luz se obtenía de la planta del panóptico.

|-Y la censura?

- La censura municipal era muy amplia; los besos, que hoy ofenden a los moralistas porque suenan en el cine sonoro, no los molestaban por ser mudos...

|- ¿ Qué material de películas exhibían?

- Generalmente material italiano y francés de las productoras Gaumont, Pathé, Eclair, y casi todas las marcas de producción italiana que gustaban mucho por la serie de divas que presentaba, la Pina Menichelli, Francesca Bertini, Borelli, Manzini, etc., serie de mujeres muy bellas que encantaban a los espectadores. También gustaban las escenas donde aparecían puestas de sol o amaneceres que el público siempre aplaudía. En cambio, el material norteamericano era muy poco conocido, fuera de las series Los misterios de Nueva York, Manos arriba, El círculo rojo, etc., series producidas por las productoras Universal y Columbia.

- ¿Recuerda usted que se exhibiera alguna película filmada  en Colombia?

-Ninguna. Pero contribuí al cine colombiano filmando con una cámara Pathé parte de los carnavales de Cali de 1921, escenas con las que, añadidas a algunas vistas de paisajes del Valle del  Cauca, formé un mediometraje al que llamé Tierra caucana, con subtítulos extractados del poema con el mismo nombre del poeta Ricardo Nieto. Este mediometraje lo produje yo mismo y lo revelé en un cuarto oscuro de mi casa, con la técnica que había aprendido de mi primo Vicente. Tierra caucana fue un buen éxito comercial y casi estoy seguro de que fue la primera película que se filmó en Colombia. Su éxito me hizo planear una especie de noticiero que se llamaría Cali al día, proyecto que no pude cumplir al trasladarme la sociedad Di Domenico Hermanos a Panamá a administrar el teatro El Dorado.

Aura o las violetas (1924).

- ¿Posteriormente qué desarrollo tuvo la empresa familiar?

- Vicente di Domenico fue el gerente del salón Olympia durante varios años, gerencia que dejó a su hermano Francisco cuando resolvió establecerse en Panamá, donde permaneció unos tres años. Cuando Francisco se fue a Italia, Vicente volvió a Bogotá para fundar la sociedad Sida o Sociedad Industrial Cinematográfica Latinoamericana, formada por todos nosotros.

Isabel van Walden, actriz principal de aura o las violetas.

- Fue esta nueva compañía la que filmo Aura o las violetas?

-Teniendo en cuenta la adaptación de una novela tan popular y conocida como Aura o tas violetas, de José María Vargas  Vila, se realizó la película contando previamente con el gran éxito comercial que tendría. Comenzó a filmarse en 1923 y se estrenó con el éxito esperado, creo que a principios de 1924. Su director fue Vicente di Domenico, y el camarógrafo, nuestro primo segundo Miguel di Domenico, discípulo de Vicente en el oficio técnico del cine. La película se filmó en los propios estudios que la sociedad tenía en los jardines del salón Olympia, situados donde hoy está el teatro El Cid. La película fue un triunfo comercial del que participó hasta el mismo autor, Vargas Vila, triunfo que se repitió en Panamá, donde yo la exhibí.

Como los muertos (1925).

Matilde Palau, actriz principal de Como los muertos

- ¿ Y la segunda película de Sicla, Como los muertos, tuvo el mismo éxito?