V  UN ARTISTA SINGULAR

... Este es el momento de sentir la ausencia de las obras de muchos artistas que hubieran decorado con honra los salones de la exposición, y cuya negligencia no sabemos a qué atribuir; así, por ejemplo: (...) El honrado y estimable Gabriel Tatis, ¿por qué no ha presentado alguna pintura suya si sería vista con gusto por los aficionados? (30)

ESTE COMENTARIO de Escarpeta y Vergara apareció en la reseña de la Exposición Nacional del 20 de julio de 1871 y denota que Tatis, a la edad de 59 años, tenía un prestigio bien cimentado como pintor. En ese salón participaron pintores reconocidos como José María Espinosa —con el retrato de cuerpo entero de Bolívar, recientemente hallado en Venezuela—, Ramón Torres Méndez y Luis García Hevia, al lado de jóvenes que se iniciaban en estas lides como Epifanio Garay y Alberto Urdaneta. Comenzaba a surgir en el país la crítica de arte y es obvio que los lamentos por la ausencia de Tatis —o de José Manuel Groot— no se explican como una cortesía sino como un reconocimiento al mérito de su obra.

Si se quiere definir a José Gabriel Tatis como artista, se debe decir que ante todo fue un retratista; y más que pintor, un dibujante que realizó acuarelas sobre marfil y papel. Es desafortunado el hecho de que la mayoría de sus obras hayan desaparecido, pues las que se conocen permiten afirmar que tenía las facultades del excelente retratista: agudeza para observar, y capacidad para plasmar con equilibrio la realidad del rostro, la expresión y las características intrínsecas del modelo. Los personajes que dibujaba despertaban su interés; quizás por ello se acercó a la caricatura cuando quiso retratar el momento político a través de los miembros del Congreso.

Su talento para captar el modelo en su totalidad se puede ver en el retrato del general Daniel Florencio O’Leary; allí está el controvertido personaje en cuerpo y alma, en cuatro líneas: la simplicidad en el trazo recuerda a los dibujos chinos, o a los retratos modernos.

Otra obra que podría ser suya es el retrato ecuestre de José María Melo. En esta acuarela ——que se encuentra en el Museo Nacional, aparece el personaje de perfil, cabalgando con gran majestad sobre un caballo blanco digno de Bolívar o de Napoleón. Varias razones fundamentan esta atribución: el único artista de calidad que aparece comprometido con la revuelta de Melo es José Gabriel Tatis; el cuadro está fechado en 1854, o sea el año de la efímera dictadura; aunque el paisaje de fondo podría parecer de José María Espinosa, este pintor fue el caricaturista de Melo en su caída y evidentemente no le tenía gran afecto; sólo alguien identificado con la lucha de los artesanos, como Tatis, había considerado su realización; por último, algunos detalles —como las plumas del sombrero y la pose de perfil— recuerdan el porte de algunos de los personajes del álbum.

El artista del siglo XIX en Colombia era un ser singular, y esto le confiere un carácter sui generis al arte nacional. Como se ha afirmado, Tatis no fue el único que participó en conflictos armados; a excepción de José María Espinosa —quien después de ser el abanderado de Nariño se negó a participar en guerras fraticidas, la mayoría ostentaba heridas de guerra como si fueran trofeos: Torres Méndez fue herido en el estómago en la batalla del Santuario, cerca de Usaquén; Luis García Hevia tenía una herida en el cráneo que nunca le sanó; el calígrafo Simón Cárdenas murió en una acción guerrera en 1861; otros participaron activamente en revueltas, como el venezolano Carmelo Fernández, quien fue militar en la Gran Colombia y tomó parte en 1830 en las escaramuzas en la Costa contra el alzamiento de su compatriota Carujo; Alberto Urdaneta fue notable no solamente como director de El Mochuelo sino como guerrillero contra el gobierno de Aquileo Parra. No obstante, el más beligerante de todos fue José Gabriel Tatis. Hasta el punto de que en muy pocos de los abundantes documentos que mencionan su participación política lo relacionan con su trabajo de artista: "Fue nombrado secretario el pintor José Gabriel Tatis (31)

General Daniel Florencio O’Leary, 1849

Tinta China – Referencia fotográfica

Museo Veinte de Julio, Bogotá.

José María Melo, 1854. (Atribuido a Tatis)

Acuarela sobre papel- 60 x 48 cm

Museo Nacional, Bogotá.

Retratista, dibujante, fotógrafo y grabador, con una obra desaparecida en los vericuetos del siglo XIX: éste es José Gabriel Tatis, quien no vaciló en entregar su talento al culto de la República.

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30 Leonidas Scarpeta y Saturnino Vergara, "Breve noticia de las pinturas, dibujos y esculturas presentados en la Exposición Nacional del 20 de julio de 1871", en el Diario de Cundinamarca, septiembre 14 de 1871.

31 Gustavo Arboleda, op. cit., tomo V, p. 652.