Grabado que acompañó la publicación de los diarios de los viajes de Colón.

IMAGEN 3.1
Grabado que acompañó la publicación de los diarios de los viajes de Colón.

Historia Natural y política: conocimientos y representaciones de la naturaleza americana

— MAURICIO NIETO

1492: EL PRIMER ENCUENTRO

La búsqueda de especies vegetales útiles y otros productos comerciales provenientes de Oriente fue uno de los incentivos de la exploración del Atlántico y de una nueva ruta para llegar al continente asiático navegando hacia el occidente. Las naves españolas y portuguesas que cruzaron el Atlántico en los siglos XV y XVI fracasaron en su propósito de llegar a la India, pero en el intento se encontraron con un mundo nuevo, con una naturaleza exuberante y desconocida.

Creyendo estar en las cercanías del continente asiático, el domingo 21 de octubre de 1492, Colón escribe en su diario de abordo:
“Aquí encuentra uno árboles de mil clases; todos dan fruto, cada uno a su manera, y despiden aromas tan fuertes que verdaderamente dan placer. Me considero el hombre más afligido del mundo al no poder reconocerlos, pero pienso que todos son de gran valor. Llevo muestras también de todos, y también de las hierbas...

Es una verdadera lástima que no sepa yo distinguir las plantas, lo cual mucho me atrista. Bien veo mil especies de árboles... siempre verdes –como en España de mayo a junio– y mil especies de hierbas, todas con flores”1.
Colón nunca deja de alabar la belleza de la vegetación y, a pesar de su desconocimiento está convencido del potencial comercial de la exuberante vegetación del Nuevo Mundo:
“Dize el Almirante que nunca tan fermosa cosa vido, lleno de árboles todo cercado el río, fermosos y verdes y diversos de los nuestros, con flores y con su fruto cada uno de su manera, ... avía gran cantidad de palmas de otra manera que las de Guinea y de las nuestras ...”2

“... y aun creo que a en ellas (en las islas) muchas yervas y muchos árboles que valen mucho en España para tinturas y para medicinas de espeçería, mas yo no los conozco, de que llevo grande pena”3.
La vegetación americana impacta de manera inmediata al visitante europeo; pero pronto volcará su atención también sobre los animales, que desde un comienzo compara con su único referente posible, la fauna europea:

“Bestias en tierra no vide ninguna de ninguna manera salvo papagayos y lagartos. Un moço me dixo que vido una grande culebra. Ovejas ni cabras ni otra ninguna bestia vide...; mas si las oviese, no pudiera errar de ver alguna” 4.

 

 

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1. Diario de Colón citado por Jacques Heers, Cristóbal Colón, México, Fondo de Cultura Económica, 1992, p. 315. Es interesante el contraste entre Colón y otros viajeros del siglo XV con respecto a los naturalistas linneanos de la Ilustración equipados con sofisticados sistemas de clasificación que les permiten traducir lo desconocido a códigos familiares de manera casi inmediata.

2. Cristóbal Colón, Diario de abordo, 28 de octubre de 1492, Madrid, Alianza Editorial.

3. Cristóbal Colón, Diario de..,. 19 de octubre de 1492.

4. Cristóbal Colón, Diario de.., 16 de octubre de 1492.