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Charles Darwin fue un biólogo británico que sentó las bases de la moderna teoría
de la evolución, al plantear el concepto de evolución de las especies a través de un
lento proceso de selección natural.
IMAGEN 19.2
H.M.S. Beagle
IMAGEN 19.3
Variaciones en la forma de los picos de los Pinzones de las Islas Galápagos. Tomado
de: Tony Rice, Three Centuries of Natural History Exploration, London, The Natural
History Museum, 1999, p. 237.
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Mandíbula de Mylodon darwinii. Tomado de: Tony Rice, Three Centuries of Natural
History Exploration, London, The Natural History Museum, 1999, p. 258.
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Caricatura de Charles Darwin
IMAGEN 19.8
Una página de los cuadernos de Darwin, mostrando sus primeras ideas sobre la
evolución. Tomado de: Janet Browne, Charles Darwin: Voyaging, London, Pimlico,
2003, p. 416.
Historia Natural y política: conocimientos y representaciones de la naturaleza americana
— MAURICIO NIETO
VIAJANDO EN EL TIEMPO A BORDO DEL H. M. S. BEAGLE
Uno de los libros más polémicos en la historia de
la ciencia occidental fue el
Origen de las especies por medio de
la selección natural de Charles Darwin, publicado en 1859.
Las tesis de Darwin son en parte el resultado de las observaciones
y colecciones de animales hechas entre 1831 y1836
en su viaje en el H. M. S. Beagle.
Los viajes al Nuevo Mundo, desde el descubrimiento
hasta el siglo XIX, pueden ser vistos como travesías no sólo
en el espacio sino también en el tiempo. En la supuesta
juventud de América se podría encontrar una naturaleza
primitiva, incluso el pasado del Viejo Mundo.
Desde un comienzo, la riqueza natural del trópico americano
impactó al naturalista inglés.
“Aquí vi por primera vez un bosque tropical en toda su grandeza
majestuosa…sólo la realidad misma puede dar una idea de cuan
maravillosa, de cuan espléndida es la escena… no he sentido nunca
un placer tan intenso. Antes admiraba a Humboldt, ahora casi le
adoro; es el único que da una idea de las sensaciones que se despiertan
en el espíritu al pisar por primera vez los trópicos”.
En particular sus observaciones de la fauna americana
llevarían a Darwin a cuestionar la idea de especies inmutables
resultado de un único acto de creación.
Las variaciones en la forma de los picos de los Pinzones
de las Islas Galápagos fueron para Darwin un ejemplo de la
supervivencia de especies mejor adaptadas a hábitats naturales
específicos.
Las observaciones de restos fósiles de animales extintos
son muestra de la inestabilidad de las especies.
La observación de nativos en la Patagonia motivaron
importantes reflexiones sobre la naturaleza humana, pues
vio seres humanos que consideró ajenos a toda civilización
y más cercanos al resto de los animales.
“Era, sin excepción, el más curioso e interesante espectáculo que jamás
había presenciado. Imposible imaginar la diferencia que existe
entre el hombre salvaje y el civilizado, es mucho mayor que la que
existe entre un animal silvestre y domesticado”.
Un contemporáneo de Darwin y también explorador
del continente americano, Alfred Russell Wallace, propuso
una explicación similar para el origen de las especies pero
fueron las publicaciones de Darwin las que capturaron la
atención del mundo científico del siglo XIX.
En resumen, la tesis de Darwin y Wallace dice que la tendencia
natural al crecimiento de las poblaciones conduce a
una competencia por recursos limitados; las variaciones
de una generación a otra produce individuos con mayores
capacidades de supervivencia y es lo que Darwin llama
“selección natural”. Con el curso del tiempo, la selección
natural de los mejor adaptados puede entonces explicar un
proceso de evolución y de origen de nuevas especies.
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Nativo de la Patagonia
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Retrato de Alfred Russell Wallace. Tomado de: Tony Rice, Three Centuries of
Natural History Exploration, London, The Natural History Museum, 1999,
p. 266.