Naturalista y viajero francés. Alcide Charles Victor-Marie Dessalines d’Orbigny heredó el interés por las ciencias naturales de su padre, un médico de la marina francesa, y seguramente el que su infancia transcurriera en el activo puerto de La Rochelle alentó su vocación de viajero.
Fue el primero entre los viajeros científicos franceses del siglo XIX en visitar Sudamérica. Después de una cuidadosa preparación y consultar especialistas como Humboldt y Cuivier, entre 1826 y 1834, una época en que el gobierno francés fomentaba la educación y las ciencias, visitó varios países con el auspicio del Museo de Historia Natural de París. Primero estuvo en Brasil. Luego fue a Montevideo y al Río de la Plata. Organizó salidas a Misiones, Corrientes y el Gran Chaco de Paraguay. Volvió a Argentina por Entre Ríos y Santa Fe. Enseguida viajó a la Patagonia. De allí se embarcó rumbo a Chile y pasó a Bolivia, donde permaneció tres años con apoyo del presidente Santa Cruz. Antes de volver a Burdeos visitó Lima.
El balance de su trabajo es impresionante: recolectó miles de especímenes animales y vegetales, además de fósiles y otras muestras geológicas. Al regreso preparó, con algunos colaboradores y con auspicio oficial, su obra cumbre Voyage dans l´Amérique méridionale. Ésta circuló en noventa entregas entre 1834 y 1847, y fue recopilada al final en siete volúmenes (de 26.5 x 18 cm), que suman casi cinco mil páginas. La obra incluye un atlas y 555 ilustraciones, la mayoría en blanco y negro, algunas de su autoría. El texto va más allá de un simple relato de viajes. Es una especie de enciclopedia científica de historia natural y etnología.
Posteriormente Orbigny escribió Voyage pittoresque dans les deux Amériques. Résumé général de tous les voyages (París, L. Tenré, Libraire-Éditeur, 1836), un libro de divulgación de relatos de viajes propios y ajenos, lleno de grabados dibujados en París por De Sainson, Jules Boilly y otros, con base en la obra pictórica de Orbigny y de otros viajeros como Desiré Roulin*, un naturalista francés que vivió en Colombia. Los grabados fueron hechos por Delamain y otros. Este libro fue reeditado en París en 1849 y en 1854.
Es autor de otro texto sobre Bolivia, publicado en París en 1845. Sus hallazgos americanos le valieron el nombramiento como profesor de la cátedra de paleontología, creada especialmente para él en 1853 por el Museo Nacional de Historia Natural en París. Es considerado fundador de la micropaleontología, disciplina que hoy tiene una gran importancia para la exploración, y de la estratigrafía moderna, necesaria para los estudios de factibilidad que han hecho posible la construcción de grandes obras de ingeniería, como el Túnel de la Mancha.
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