José Celestino Mutis

IMAGEN 13.1 José Celestino Mutis fue un botánico y médico español que lideró la Real Expedición Botánica en el Nuevo Reino de Granada. Su labor tuvo una gran importancia en la consolidación de la ciencia criolla, y mantuvo también importantes lazos con las redes científicas europeas, como lo muestra su relación con Carlos Linneo y Alexander von Humboldt.

 

Cajón para conservar las plantas a bordo

IMAGEN 13.2 “Cajón para conservar las plantas a bordo”. Tomado de Instrucción sobre el modo más seguro y económico de transportar plantas vivas, de Casimiro Gómez Ortega, Madrid, 1779.

Historia Natural y política: conocimientos y representaciones de la naturaleza americana

— MAURICIO NIETO

REMEDIOS PARA EL IMPERIO:
LAS REALES EXPEDICIONES BOTÁNICAS ESPAÑOLAS DEL SIGLO XVIII*

Desde la llegada de europeos al nuevo mundo en el siglo XV, las expediciones habían sido una práctica común del imperio español en su intento de mantener y extender el control sobre sus colonias. Sin embargo, durante el siglo XVIII no sólo habría un creciente interés en viajes de exploración, sino que también se puede observar el surgimiento de un nuevo tipo de exploración científica que puso en marcha un gran programa de clasificación y ordenamiento de la naturaleza a escala global. Debido a los intereses comerciales y a los factores políticos y religiosos que determinaron el diseño de las Reales Expediciones Botánicas, la botánica y la medicina fueron ramas del saber con el mayor apoyo de la Corona española. En el siglo XVIII, los museos de Historia Natural y los jardines botánicos se convirtieron en importantes símbolos de poder imperial y prosperidad.

Los logros de las expediciones fueron considerados como evidencia de soberanía, control y dominio. Los jardines botánicos y los museos fueron galerías públicas donde los imperios podían mostrar su riqueza y poder.

Las Reales Expediciones Botánicas fueron puestas en marcha con el control directo y la supervisión del Jardín Botánico de Madrid, con total financiación y apoyo del Rey y con la tarea explícita de investigar la flora americana y en particular sus posibles usos medicinales. Hipólito Ruíz y José Pavón fueron enviados a Perú y Chile; José Celestino Mutis fue nombrado en la Nueva Granada y Martin Sesse y Alessadro Malaspina fueron enviados a Nueva España.

El propósito de la las Reales Expediciones Botánicas tal y como lo especificaría la Corona era:
“El examen y conocimiento methodico de las producciones Naturales de mis Dominios de América, no sólo para promover los progresos de las ciencias Phisicas, sino también para desterrar las dudas, y adulteraciones, que hai en la Medicina, Pintura y otras Artes importantes, y para aumentar el Comercio, y que se formen Herbarios, y Colecciones de productos Naturales, descriviendo y deliniando las Plantas que se encuentren en aquellos mis fertiles Dominios para enriquecer mi Gavinete de Historia Natural y Jardín Botánico de la Corte”1.

Estas expediciones durante el reinado de Carlos III fueron el proyecto más ambicioso y costoso en botánica de toda la Ilustración. Los exploradores recolectaron e hicieron dibujos de un enorme número de plantas y tomaron nota sobre aquellas prácticas medicinales locales que ellos consideraran podrían tener algún valor. La permanencia en América, por tantos años, hizo de los viajes de exploración un medio importante para la difusión de prácticas científicas en las colonias.

 

 

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1. Tomado de Arthur Robert Steele, Flowers for the king: The expedition of Ruiz and Pavón and the Flora of Peru, Durham, Duke University Press, 1964, p. 57.

* Para un trabajo más extenso sobre este tema, véase Mauricio Nieto, Remedios para el Imperio: Historia Natural y apropiación del Nuevo Mundo, Bogotá, ICANH, 2000.