— MAURICIO NIETO
Alexander Von Humboldt es una figura emblemática
de los viajes de exploración en el período de la Ilustración;
sus escritos sobre América se convirtieron en el paradigma
de una nueva mirada sobre el Nuevo Mundo y en
ocasiones ha sido presentado como el “segundo descubridor
de América”.
La visión de una geografía histórica de la tierra es un
tema central del trabajo tardío de Humboldt, lo que él llamó
la Physique génerale, una ciencia universal y sintética
que permitiera la comprensión de la naturaleza, tanto en
su unidad como en su diversidad. La obra de Humboldt refleja
con claridad la influencia intelectual de sus contemporáneos
europeos; pero tampoco podemos desconocer
que su travesía americana, sus encuentros con españoles y
criollos y sus experiencias de viaje por los Andes ayudaron
a definir su visión de la naturaleza.
Las diversas nivelaciones de plantas elaboradas por Caldas
guardan similitudes con el propósito y los métodos de
la “Geografía de las plantas” del naturalista prusiano, y es
muy probable que los dos vieran similitudes en sus métodos
de trabajo, pero la obra de estos dos hombres presenta
también diferencias evidentes. Una diferencia notable es
que mientras que Humboldt está trabajando sobre el orden
del mundo vegetal y natural del globo, Caldas está más
preocupado por la utilidad de algunas plantas del Nuevo
Reino de Granada.
Si comparamos, por ejemplo, los cortes y nivelaciones
de Caldas hechos sólo algunos meses después de la partida
de Humboldt en los Andes ecuatorianos y las ya inmortalizadas
imágenes de los Andes y del Chimborazo publicadas
por Humboldt, vemos elementos comunes en la forma de
representación geográfica, pero también una clara diferencia
en sus objetivos finales. Caldas busca aportar conocimientos
que encuentra útiles para el progreso del Nuevo
Reino de Granada, mientras Humboldt quiere comprender
el mundo entero y recrear el orden natural teniendo como
muestra los Andes americanos.
Esta misma diferencia es apreciable en los textos que
presentan sus obras: por un lado tenemos la idea de “Geografía
de las plantas” de Humboldt, y por el otro lo que
Caldas entiende por “Geografía económica”. El primero insiste
en el propósito holístico de la geografía de las plantas
que “pinta con rasgos majestuosos la inmensa extensión
que ocupan los vegetales desde la región de las nieves perpetuas
hasta el fondo del océano y el interior del globo”;
mientras que el segundo enfatiza el carácter instrumental
de la ‘geografía económica’, “que da la extensión del país
sobre el que se quiere obrar”. Sin embargo, la más notable
diferencia en la obra de estos dos autores es la amplia difusión
de la obra de Humboldt que contrasta con los trabajos
de Caldas, en su mayoría inéditos.
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* Para un trabajo más extenso sobre este tema, véase Mauricio Nieto, La obra
cartográfica de Francisco José de Caldas, Bogotá, Ediciones Uniandes, Academia
Colombiana de Historia, Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y
Naturales, ICANH, 2006.