Alexander von Humboldt

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Alexander von Humboldt

 

Geografía de las plantas

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“Geografía de las plantas”, Santafé, por Alexander von Humboldt. 1803, Museo Nacional de Colombia.

 

Nivelación de treinta especies de plantas

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“Nivelación de treinta especies de plantas, puestas sobre la vista occidental del Ymbabura, montaña de las cercanías de Ibarra, por F[rancisco] J[osé] de Caldas”. 1803. Real Jardín Botánico de Madrid, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Signatura: M00529.

 

Historia Natural y política: conocimientos y representaciones de la naturaleza americana

— MAURICIO NIETO

COSMOLOGÍA Y ROMANTICISMO: ALEXANDER VON HUMBOLDT EN LOS ANDES AMERICANOS*

Alexander Von Humboldt es una figura emblemática de los viajes de exploración en el período de la Ilustración; sus escritos sobre América se convirtieron en el paradigma de una nueva mirada sobre el Nuevo Mundo y en ocasiones ha sido presentado como el “segundo descubridor de América”.

La visión de una geografía histórica de la tierra es un tema central del trabajo tardío de Humboldt, lo que él llamó la Physique génerale, una ciencia universal y sintética que permitiera la comprensión de la naturaleza, tanto en su unidad como en su diversidad. La obra de Humboldt refleja con claridad la influencia intelectual de sus contemporáneos europeos; pero tampoco podemos desconocer que su travesía americana, sus encuentros con españoles y criollos y sus experiencias de viaje por los Andes ayudaron a definir su visión de la naturaleza.

Las diversas nivelaciones de plantas elaboradas por Caldas guardan similitudes con el propósito y los métodos de la “Geografía de las plantas” del naturalista prusiano, y es muy probable que los dos vieran similitudes en sus métodos de trabajo, pero la obra de estos dos hombres presenta también diferencias evidentes. Una diferencia notable es que mientras que Humboldt está trabajando sobre el orden del mundo vegetal y natural del globo, Caldas está más preocupado por la utilidad de algunas plantas del Nuevo Reino de Granada.

Si comparamos, por ejemplo, los cortes y nivelaciones de Caldas hechos sólo algunos meses después de la partida de Humboldt en los Andes ecuatorianos y las ya inmortalizadas imágenes de los Andes y del Chimborazo publicadas por Humboldt, vemos elementos comunes en la forma de representación geográfica, pero también una clara diferencia en sus objetivos finales. Caldas busca aportar conocimientos que encuentra útiles para el progreso del Nuevo Reino de Granada, mientras Humboldt quiere comprender el mundo entero y recrear el orden natural teniendo como muestra los Andes americanos.

Esta misma diferencia es apreciable en los textos que presentan sus obras: por un lado tenemos la idea de “Geografía de las plantas” de Humboldt, y por el otro lo que Caldas entiende por “Geografía económica”. El primero insiste en el propósito holístico de la geografía de las plantas que “pinta con rasgos majestuosos la inmensa extensión que ocupan los vegetales desde la región de las nieves perpetuas hasta el fondo del océano y el interior del globo”; mientras que el segundo enfatiza el carácter instrumental de la ‘geografía económica’, “que da la extensión del país sobre el que se quiere obrar”. Sin embargo, la más notable diferencia en la obra de estos dos autores es la amplia difusión de la obra de Humboldt que contrasta con los trabajos de Caldas, en su mayoría inéditos.

 

 

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* Para un trabajo más extenso sobre este tema, véase Mauricio Nieto, La obra cartográfica de Francisco José de Caldas, Bogotá, Ediciones Uniandes, Academia Colombiana de Historia, Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, ICANH, 2006.