Cuando estaba de vacaciones en la isla caribeña de San Cristóbal, Muniz conoció un grupo de niños en la playa. Le cautivó su comportamiento espontáneo y amable. Luego cuando conoció a los padres de algunos de ellos, también le impresionó la sensación de cansancio y desesperanza que desprendían, consecuencia de muchos años de duro trabajo en las plantaciones de caña de azúcar por un salario miserable. Al regresar a Nueva York, no pudo dejar de pensar en la transformación a la que estaban destinados sus jóvenes amigos.

Muniz decidió reproducir las instantáneas que había tomado de los niños utilizando azúcar. En una hoja de papel negro espolvoreó azúcar cuidadosamente de tal manera que poco a poco se fueron perfilando los retratos de los niños. Los cristales de azúcar aludían al papel esencial que el azúcar desempeñaba en la vida de los niños, pero también a las características de la película fotográfica, que está recubierta de cristales microscópicos de nitrato de plata. La serie Niños de azúcar refleja una tendencia creciente en la obra de Muniz, en la que el material utilizado para las imágenes está íntimamente relacionado con el significado de las mismas.