El pueblito famoso por su antiquísima explotación minera, está al sur de Mariquita. El camino inicialmente va a través de una parte del inmenso valle que se extiende entre las cordilleras de Guaduas y páramos (Herveo, Quindío) hacia Neiva. Ese valle dividido en muchos pequeños valles en el viejo lecho del río Magdalena (?), cerca de Honda y Mariquita, contiene la nueva formación de arenisca alternando con capas de granulado grueso (breccie) y arenisca de grano fino. La arenisca es idéntica a la piedra de Cuba, especialmente la del Llano de Calabozo (ver mis Tablas Mineralógicas de la América Meridional), y a la de los valles (*) alrededor de la misión de Atures y Maipures, Turbaco... El camino pasa poco a poco a través de un bosque cercano, en dirección oeste, acercándose a la cordillera. Se vadean los ríos Lumbi, y cerca de Santa Ana, el Guamo. Entre ambos ya aflora gneis. Desde el Guamo fue construido un socavón hacia La Manta, de 800 pies de largo. Desde ahí se sube, sobre gneis descubierto, hasta el pueblito donde se goza de un espectáculo maravilloso del inmenso valle del Magdalena y del nevado (páramo Ruiz), hacia el este las mañanas y hacia el oeste, por las tardes, respectivamente.
Aquí se goza de una agradable temperatura. Termómetro 17° -18°; higrómetro, 74 %. En este lugar crecen repollos y toda clase de verduras europeas, de manera excelente. Aquí vivía el excelente Juan de Elhuyar y a cada paso se le recuerda debido a sus obras. Desde 1770 y aún antes Mutis con los Ugiartes, y por cuenta propia han trabajado las minas del Sapo, situadas a 20 leguas al sureste de Santa Ana (1 día de Ibagué), pero con poca suerte. Allí existe un yacimiento de pirita pobre en plata, peto con gran cantidad de mineral, con máximo [2 onzas] en Ct. En las cercanías del valle de San Juan hay una mina con grandes cantidades de azufre natural. Mutis, quien gozaba del gran favor de Gálvez y Valdez, escribió muchísimo sobre la riqueza del Sapo y Mariquita; sugirió que se envíen acá extranjeros, por lo cual España acordó mandar al famoso Juan de Elhuyar junto con 6 alemanes. El joven Dietrich de Schneeberg murió ya al llegar a Honda; los restantes, excepto un cierto Wiesner que dicen que dibujaba bonito, eran mineros rasos, no bien aptos para oficios de capataces que aquí desempeñaron. Elhuyar, sin haber viajado y conocido el Reino, a pesar que fue nombrado de inmediato director general de minas, así como de la Casa de la Moneda, se hizo en 1785 cargo de las minas de Santa Ana y Manta en nombre del rey. Ya que Elhuyar conocía a su gente, y como todos clamaban por plata, tuvo que pensar en la inmediata construcción de una planta de amalgamación.. - ¡La gente se quejo de que eso era demasiado apresurado, los gastos enormes y el mineral sumamente pobre! Todo, todo eso es mentira. Los minerales de Santa Ana promedialmente son de 16 Loth [8 onzas] y en Manta de 12 [6 onzas] en cada ct. En cada una de las minas se trabajaba con 60 - 70 hombres (principalmente en la exploración y en galerías) y apenas con 15 hombres en cada mina en la explotación de la mena. Sin embargo se obtuvieron desde 1791, cuando la minería empezó a funcionar regularmente hasta 1797, cuando se suspendieron los trabajos, es decir en 6 años, se obtuvieron 8.000 Ct. en Manta y unos 2.000 Ct. en Santa Ana. En 10.000 Ct., a 14 Loth en Ct: hubo una ganancia de 70.000 onzas de plata; es decir que se entregaron más de 80.000 pesos a la Casa de la Moneda. La plata realmente fue toda a esa casa. En los años de 1785 - 1797 los gastos correspondientes a 12 años fueron de 216.000 pesos, ¡pero el rey asignaba anualmente 18.000 pesos, y nada más! De esos 18.000 pesos anuales se construían, la planta de amalgamación, todos los edificios; se pagaba el azogue, la pólvora, sal, todos los sueldos (que anualmente ascendían a 6.000 pesos). Por consiguiente, si se descuenta el producto del gasto real (y calculando que el rey pagaba todo con un 20% más caro y que de las casas para amalgamación, construidas para siempre, se debía calcular sólo el interés de utilización), se encontrará que la mina casi se pagó su propia construcción. Qué tales exigencias en un país donde el rey construye minas para (como él mismo declaró) dar un ejemplo; en un país donde muchos 100.000 pesos se derrochan en fortificaciones por parte de los ingenieros; ¡que exigencia que una mina deba dar beneficios en diez años! Pero con la muerte de Elhuyar, acelerada por las ofensas, reproches y bromas de su cuñado, don Angel Díaz (partero), la explotación minera dio fin a toda actividad...
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desde Manta y Santa Ana se enviaron a Santa Fé 70.000 pesos, calculando a 8 reales cada onza, según los libros del oficial real de Honda,
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Con no poco peligro, debido al asentamiento del techo y doblarse los marcos de entibación, me movilicé por la mina de Manta, una mina prometedora y racionalmente instalada. El gneis está en la superficie hasta el río Guamo, tiene en todas partes el rumbo 6 horas (este - oeste) y un rumbo de 45° hacia el norte. En la mina encontré el yacimiento metalífero con el mismo rumbo, de tal manera que no cabe duda de que es un manto y no un filón. En la Manta el laboreo se efectúa en dos mantos, uno inferior de 3 pies y el superior de 12 pulgadas, distanciados estos entre si a más de ½ toesa.
La gente dice aquí, lo cual va contra la naturaleza de estos yacimientos, que estos se reúnen con enriquecimiento especial en la zona de contacto; por eso creo que ambos yacimientos son uno solo, divididos en la mitad (como en Kamsdorf) tan sólo por una capa transversal. Según la naturaleza del yacimiento, los mantos se encuentran totalmente arraigados, sin salbanda, poco abiertos, con rocas drusas incrustación, y van paralelos al declive del yacimiento... La formación metalífera, así como los hemos visto in situ en muchos puntos contiene: Mucha pirita argentifera poco cobre gris, blenda parda, arginosa, un poco de galen (soroche), estefanita, y rosicler con plata nativa, e incluso oro nativo finamente diseminado todo en cuarzo; contenido medio: 12 loth [6 onzas] por Ct.) individualmente:
Pirita (marmaja): 4 onzas por Ct.; plomo ronco o corrido: hasta 75% de contenido.
Galen (soroche): 4 onzas por Ct. Mineral rosicler. Tocaña, mineral descolorido.
Bajamos unas diez toesas en una clavada entibada por gradas labradas en la roca, hasta hallar el yacimiento en dirección sur; después, fuimos unos 100 toesas horizontalmente sobre el mando hacia el este, donde desorientados y muchas veces varias clavadas. Las aguas caen a un viejo socavón o galería de 200 toesas de largo (y aproximadamente 5 de profundo). El techo de la galería estaba caldo en su mayor parte y pudimos llegar a esos socavones con muchísimo esfuerzo. En la Manta no existen labores antiguas por cuanto apenas la comenzaron a construir los jesuitas. Elhuyar tuvo un plan, en realidad el más racional: llevar un socavón desde la mina de Santa Ana, situada mucho más baja, al lado de la quebrada de Morales, hacia el norte en dirección a la mina la Manta. Se cree que el socavón tendría una longitud de 200 varas, y 50 - 60 lachter de profundidad. La temperatura de la tierra en la mina la Manta era exactamente de 17°, 2 R.; la medí en una galería transversal donde no había entibación ni aire fresco.
He visto con sorpresa que en el interior de la tierra, en ambas partes del mundo, crecen las mismas plantas subterráneas. ¡Cuántas de mi “Florae Fribergensis” he reconocido aquí! en donde se extienden en forma de musgos las byssus speciosa, a lo largo de los postigos de las puertas.
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En Santa Ana, en la mañana el termómetro marcaba 16° (el agua tenía 15° a consecuencia del frío nocturno), a las 8.
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La mina Manta tiene la ventaja de poseer aire muy fresco; la entibación se ha conservado muy bien durante 10 años... Aún hay mineral en todas partes. Ahora podrían trabajar fácilmente 12 hombres. ¡Pero sólo se han construido los caballetes! La solidez de la roca es mediana. Sin embargo en Santa Ana hay mayor contenido, pirita, (pero el cobre gris de la Manta es más rico), pero en menor cantidad, y más agua, más labores antiguas, existe gran estabilidad de roca; los disparos las levantan muy poco, y en otros puntos la roca está agrietada, necesitando total entibación; por eso muchas veces se producen hundimientos e inundaciones. No pudimos entrar a la mina porque desde hace 5 años no se la ha trabajado. Según informaciones, el yacimiento de Santa Ana me pareció un conjunto de filones, a saber, filones que se reúnen agrupados. Las galerías se construyeron. en forma de cruces, pero se suspendieron los trabajos antes de llegar a los cruces. Los mineros son libres, los negros se emplean como jornaleros, jornal 3 reales diarios.
La pólvora para la mina se calculaba a 200 pesos cada Ct., y era elaborada en Santa Fé. Se necestaban 6 Ct. anualmente.
Elhuyar tostaba los minerales (en hornos de amalgamación tostadores, procedentes de Sajonia, exactamente como los de Charpentier) con un 10% de sal común y un 10% de cal calcinada. Los 4 toneles utilizados contenían, cada uno, 6 Ct. de mineral y 1,2 Ct. de mercurio. Se ponía 1/5 de mercurio. Elhuyar también colocaba en los toneles sal común, cal y cobre para descomponer las sales ácidas de la plata. La pérdida en mercurio era igual, en peso, a la plata obtenida.
Aquí los filones son ricos hasta la superficie. Los mas famosos minerales de plata alrededor de Mariquita eran los del Real de Bocaneme, entre el río Gualí y Guarinó; también eran muy ricos al sur de Santa Ana, los de el Santo Cristo de las Lajas.
En Mariquita estuvimos en casa del exquisto y comprensivo don Francesco Aruero; allí vimos al hermano del conde de Casa Valencia, don Tomás Valencia de Popayán, el que impulsa fervorosamente la minería en Popayán, Iscuandé, Chocó, y ahora en las Vegas del Supía, a donde quería viajar para pasar 7 días bajo cielo abierto, en el camino despoblado a lo largo del páramo Herveo.
[Anotaciones al margen izquierdo]: Valencia ha hecho una importantísima observación geológica, la de que una vez, cerca de Lloró, en un lavadero de oro, en un cateo de 3 toesas de profundidad, encontró grandes troncos de árboles rodeados de granos de oro y cantos rodados de gneis (?)
